春秋末期，吴王夫差想做各国的首领，晋定公也想称霸。
为了显示力量，压服对方，在一个夜晚，夫差把三万军队分成了左、中、右三军。每一军都组成一个正方形的方阵，三个方阵分别是三种颜色。中军全部戴着白色的头盔，穿着白色的铠甲，手上拿着白色的旗帜，身上佩着用雪白的羽毛缠着的弓箭。远远望去，很像盛开的荼花（原文是“望之如荼”）。左军全是红盔、红甲、红旗和红色的弓箭，如同一片熊熊燃烧的火焰（原文是“望之如火”）。右军全是黑色打扮，远看好似布满了密密层层的乌云。
第二天清晨，夫差请晋定公和各国诸侯前来阅兵。吴王亲自擂起了大鼓，三军按照鼓点行进，步伐整齐有力，喊声震天动地，在场的各国诸侯王都惊呆了。晋定公也连连点头，只敢说好。大家害怕吴国的实力，只好共同推举吴王做了首领。
这个故事中的“望之如火”“望之如荼”，后来简化为“如火如荼”。“荼”在古书上指茅草的白花，这里借它指白色。“如火如荼”意思是像火一样红，像荼花一样白，原是形容军威雄壮。现在这句成语常用来形容种种声势浩大的场面。