在中国民间传说中，羊同希腊神话中的普罗米修斯一样伟大——普罗米修斯因盗天火给人间而被绑在山上；羊则因盗五谷种子给人间而舍身取义。
传说有一年秋天，一只神羊从天宫来到凡间，发现人类面有菜色、神情萎靡。问及原因，才知道人类不种粮食，而且连什么叫粮食也不知道。因为吝啬的玉帝不愿把粮食分享给人类，当时只有天宫的御田里才种粮食。神羊回到天宫后，便趁守护天神半夜熟睡之际，偷偷溜进御田，摘下了五谷(稻、稷、麦、豆、麻)，含在口中，然后降至凡间。神羊把种子交给人类，又叮咛了种植五谷的方法，就悄悄地回到天宫去了。
人类播下五谷种子，当年就长出了庄稼。在秋收冬藏之后，人们举行了盛大的祭祀仪式，以感谢神羊的送种之恩。而这类秋收冬藏的农家祭祖仪式至今仍有部分农村在举行。隆重的祭羊仪式惊动了玉帝，他迁怒神羊，命令天宫宰羊于人间，并要人们吃掉羊肉。
第二年，奇怪的事发生了，在神羊被宰的地方，先是长出了青草，后来又长出了羊羔。从此，羊在人间传宗接代。它们以草为食，把自己的肉、奶无私地贡献给人类。
当人类听说玉帝要挑十二种动物为人类生肖，并赐为神之后，一致推举羊。尽管玉帝对羊盗谷之事耿耿于怀，但众人意见难以抗拒，只好同意羊上了生肖榜。
另外，羊还是攀登高手。羊虽然看着性格温顺，生活却很“高冷”，它们总是在高山、悬崖上溜达。所以，羊都是非常厉害的攀岩高手。羊蹄不仅宽，而且有很厚的肉垫，只要有很小的着力点，羊蹄子就可以抓住，从而做出很多高难度的攀登动作。而牛是做不了这样攀登的，因为牛蹄的结构不一样。一只普通山羊可以不费吹灰之力在两块峭壁之间劈叉，攀登能力秒杀蜘蛛侠；山羊可以轻松地45度倾斜身体，站在一辆汽车的窗玻璃上，这种逆天的Pose，迈克尔·杰克逊需要靠特殊的鞋子和机关才能做到。