万事万物有宏观、中观和微观等不同尺度的视角，同样道理，对于区域来说，也有大中小不同尺度的区域，大中小不同尺度的区域相互嵌套，形成一个体系。在区域地理研究中，我们通常会把一个大尺度区域划分成若干个中小尺度的区域来进行研究，比如亚洲是世界上面积最大的大洲，我们通常会划分为东亚、东南亚、南亚、西亚、中亚和北亚等部分来研究。
关于西部地区和西北地区
我国是世界上国土面积第三大的国家，拥有960万平方千米的陆地国土面积，我国幅员辽阔，不同地区之间自然地理差异和人文地理差异都十分巨大，在中国地理研究的时候，我们通常也会把我国划分为若干个区域来进行研究，当然根据不同的划分依据，有不同的划分方法。那么，我们常说的“西部地区”和“西北地区”有什么区别？它们分别包括哪些地区呢？
中国四大地区分布图
“西部地区”这个说法源于我国四大地区的划分，这是国家根据自然条件、经济基础、发展水平和对外开放程度来进行划分的，在比较早的时期我国划分为东部地区、中部地区和西部地区三大地区，后来由于东北地区的情况相对独立，具有特殊性，因此就划分为了东部地区、中部地区、西部地区和东北地区这四大地区。这四大地区并不是按照面积进行均匀划分的，从面积来看，西部地区的面积比其他三个地区相加都要大，总面积达686万平方千米，约占全国总面积的71.5%。
我国西北部的塔克拉玛干沙漠
从地理方位来看，西部地区位于我国西部，大部分地区自然地理环境较为恶劣，包括世界屋脊青藏高原，多高大山地分布，还有深居内陆的干旱地区，很多地区人口容量相对较小。不过，西部地区拥有丰富的自然资源，包括矿产资源、油气资源、水能资源和土地资源等等。西部地区总共包括12个省（自治区、直辖市），分别是新疆维吾尔自治区、西藏自治区、内蒙古自治区、宁夏回族自治区、广西壮族自治区、云南省、贵州省、四川省、甘肃省、青海省、陕西省和重庆市。
西部地区分布图
我国从1999年开始，宣布实施西部大开发战略，先后建设了西气东输、西电东送等资源调配工程，把西部地区的资源优势转化为经济优势，中东部地区为西部地区提供资金、技术和人才的支持，从而缩小了东西部之间的差距。“西北地区”的说法有两个出处，一个是根据方位对我国行政区划的划分，包括东北地区、华北地区、华东地区、华南地区、华中地区、西南地区和西北地区等。
西北地区分布图
在这个划分体系中，西北地区位于我国的西北方向，主要包括陕西省、宁夏回族自治区、甘肃省、青海省和新疆维吾尔自治区等五个省区。西北地区的第二个出处来自自然地理划分，是指“西北干旱半干旱区”的简称，在自然地理上我国可以划分为东部季风区、西北干旱半干旱区和青藏高寒区等三大自然区。西北干旱半干旱区深居内陆，距海遥远，年降水量多在400毫米以下，地表自然带以草原和荒漠自然带为主，气候多属于温带大陆性气候。
三大自然区分布图
西北干旱半干旱区的地理范围大致位于大兴安岭以西，黄土高原和青藏高原以北地区，主要包括内蒙古高原、塔里木盆地、准噶尔盆地和河西走廊等地形区，多位于我国地势的第二级阶梯。从省区来看，西北干旱半干旱区包括新疆维吾尔自治区、内蒙古自治区、宁夏回族自治区和甘肃省的绝大部分地区，也包括陕西省和山西省的少部分地区。这一地区，气候干旱降水稀少，不适宜种植业的发展，农业以畜牧业为主，是我国生态环境较为脆弱的地区之一。
西北地区分布图