秦国先祖可追溯至上古部落联盟的首领颛顼，其苗裔孙曰女修，吞玄鸟卵而生子大业。大业生大费（伯益），其因辅助大禹治水和善于驯养鸟兽，被舜帝赐姓嬴。
其后裔秦非子（？-前858年）因好马及畜而为周孝王赏识，被安置在qiān汧渭之间（今陕西宝鸡千河乡西）养育马畜。因所育马匹健硕繁盛，获赐秦地（应是汧渭之间）以保西垂。然此时秦非子仅是周之附属，既不是诸侯，也不是卿和大夫。
周宣王时（前828-前783年在位），秦非子曾孙秦仲受封为大夫以征伐西戎。秦仲亡后，其子秦庄公继其父未竟之业而破西戎，遂领有犬丘（今甘肃天水西南），并受封为西垂大夫。
1.位列诸侯
公元前771年申侯联合犬戎伐周都镐京，杀周幽王于骊山脚下。原幽王太子宜臼即位，是为周平王。因京畿遭犬戎肆意劫掠而残破不堪，平王遂东迁洛阳，275年的西周宣告终结。时秦襄公以兵护送平王东迁而受封为诸侯，获赐岐山以西之地，秦始建国（时周平王说：戎无道，侵夺我岐山、丰邑之地，若秦能驱逐，则该地属秦）。
2.称霸西戎
穆公时秦国欲称霸诸侯，然其东出中原之路被处上升期的晋国所阻。前627年崤之战，灭滑国（河南偃师gōu缑氏镇）而归的秦军在崤山谷道遭晋军伏击，军队尽没，主帅被俘。
无法东进的秦穆公遂将矛头转向西部戎狄部落，其在由余（熟知西戎的民风及山川险要）辅佐下，数载光阴即“益国十二，开地千里，遂霸西戎”。连周襄王亦赏赐金鼓以表祝贺。
后秦国奉行联楚攻晋方略，然晋悼公和戎狄以征四方，复霸中原后，双方重温秦晋之好。前546年的mǐ弭兵会盟（弭兵即平息战争），晋楚同为霸主，除秦齐外，所有小国均需向晋楚同时纳贡，自此中原地区大战基本停歇。
3.诸侯卑秦
战国初的秦国被魏、楚压迫。魏国因李悝变法而迅疾增强，前408年尽夺秦河西之地。后秦惠公以破釜沉舟之势，起兵50万欲收复失地，然却在阴晋被吴起统率的5万魏卒击溃。同时楚国亦西向控制黔中、汉中和巴国等地，自此“诸侯卑秦”，关东诸国对秦均分外鄙视，像对待夷狄般对待他。
4.商鞅变法
秦孝公时为改变秦衰之势，发布求贤令：宾客群臣有能出奇计强秦者，吾将授予其高官，分封其土地。“少好刑名之学”的商鞅遂受感召而入秦。重农抑商、废世卿世禄、奖励军功……，新政刺激下的秦国开始傲视诸侯。据《史记·商君列传》载：“行之十年，秦民大悦。道不拾遗，山无盗贼，家给人足。民勇于公战，怯于私斗”，后随之而来的是一系列对外战争的胜利。前358年首败韩军于西山，前352年取魏国旧都安邑，前340年生擒魏将公子昂……。
5.惠文称王——秦国第一王
前338—前311年在位的秦惠文王堪称雄主，其虽车裂商鞅，然秦法未绝，仍贯彻实施。
前330年拔除魏国雕阴（今陕西甘泉南），俘获魏河西主帅龙贾。后尽得黄河以西之地；前316年灭巴蜀，实现了“取其地足以广国”、“取其才足以富民缮兵”的战略意图；前313年取楚汉中地，自此关中至巴蜀链为整体，解除楚国对秦腹地威胁的同时，对关东六国形成了居高临下的压迫态势。可以说，北扫义渠，西平巴蜀，东出函谷的秦惠文王奠定了秦国一统的坚实基础。
6.战国的渐次终结
秦惠文王后的战国形势大体经历了以下几个阶段：
前310-前287年，赵国因胡服骑射和吞并中山而实力剧增，形成秦齐赵三强鼎立格局；
前286-前260年，齐因灭宋，招致五国联合讨伐而一蹶不振，遂出现秦、赵抗衡局面；然前260年的长平之战，赵国40万精锐尽丧而退出争霸行列。数月后一个婴儿在邯郸诞生，他就是未来的千古一帝秦始皇（嬴政）。
前259-前231年，东方诸侯以合纵苟延残喘，秦国则在相持状态下不断蚕食。
秦始皇是庄襄王（子楚）之子。时子楚居赵国为质，后在吕不韦活动下认安国君正室华阳夫人为养母，子楚遂成安国君嗣子（安国君即后来的秦孝文王，在位3日即薨）。
前230-前221年秦始皇如摧古拉朽般扫灭六国，缔造了统一盛世。中国历史上第一个统一的专制主义中央集权的封建国家诞生啦（然享国15载即因暴政而亡）。