这个国家，曾经是罗马帝国的核心，是文艺复兴的发源地……
意大利，全称是意大利共和国，位于南欧，面积301333平方公里，人口6000多万。领土主要包括亚平宁半岛和地中海上的两个岛屿西西里岛和萨丁岛。
别看今天的意大利面积不大，但在历史上，整个地中海都曾经是它的内海，西亚、北非以及欧洲的众多国家都曾经在它的统治范围之内。这是怎么回事呢？让我们一起穿越历史的烟云，看一看意大利的前世今生吧。
一、从原始社会到罗马的出现
关于意大利这一国名的来源，说法有很多种，最有可能的是来源于奥斯坎语（古代南意大利的一支语言），意为斗牛之地，可见这里曾经是一个农耕发达的地方。
在公元前2000年左右，就有原始部落居住于此。公元前1000年左右，伊特鲁里亚文明开始在半岛中北部发展，到公元前6世纪达到鼎盛，在建筑、水利等方面取得了非凡成就，与希腊文明、罗马文明相互交融，互有影响。不过由于没有强有力的行政中心，无法和这两大文明相互抗衡，伊特鲁里亚文明逐渐衰落，最终在公元前1世纪左右销声匿迹。
古意大利人还包括翁布里亚人、萨谟奈人、沃而西人、拉丁姆人等在内，他们的根据地集中在半岛中部和北部。腓尼基人和凯尔特人也先后来到这片土地，在南方建立了属于自己的据点。同时，希腊文明也一度辐射到半岛，从公元前8世纪起，希腊人就定居在半岛南部，并一直持续到公元前3世纪。
不过真正主宰半岛历史发展的，就要数罗马文明了。罗马文明起源于罗马城，至今罗马城仍然是意大利的首都，城中的教皇国家梵蒂冈更是世界天主教的中心。由于历史悠久、地位崇高，罗马城享有“永恒之城”、“万城之城”的美誉。
古罗马城市广场遗址（图片来源：ZOL）
传说罗马的祖先是两兄弟罗慕路斯和雷莫，他们是战神马尔斯和一名国王女儿的后代。这位国王被亲弟弟篡了位，两兄弟一出生便被篡位者丢进了台伯河，流落到了荒野。幸好有一只母狼母性大发，给他们喂奶，后来又由一名猎人抚养长大。在得知了自己的身世后，两兄弟杀死了篡位者，迎回了自己的国王外公。国王将台伯河畔的七座山丘赏赐给了他们，在此基础上建起了新城。但这时候两兄弟起了争执，哥哥罗慕路斯杀死了弟弟雷莫，用自己的名字给新城命了名，这便是罗马的由来，“母狼乳婴”从此成了罗马城的市徽。
罗马“母狼乳婴”
根据考证，罗马城创建于公元前753年。它不仅有适于耕种的平原，还位于方便灌溉的河边，在靠天吃饭的古代社会，这简直是黄金地段。不过这时候的罗马还只是一个小小的城邦，还不到搅动历史风云的时候。
二、辉煌灿烂的罗马帝国
罗马政权分为罗马王政时期（前753-前509年）、罗马共和国时期（前509-前28年）和罗马帝国时期（前27-476年）。其中，罗马帝国于395年分裂为西罗马帝国和东罗马帝国，公元476年西罗马帝国灭亡，而东罗马帝国的政权一直延续到公元1453年，才被奥斯曼帝国吞并。
罗马王政时期是从原始社会的公社制度向君主制国家过渡的时期，包括创始者罗慕路斯在内，一共出现了七代国王。当时罗马的农业得到很大发展，很多荒地被开垦为农田，并建立了规模巨大的排水系统，同时神殿和广场等公共建筑也不断修建起来，工商业开始发展，罗马逐渐繁荣起来。
公元前509年第七代国王塔克文被放逐，罗马共和国时期来临，元老院、执政官和部族会议形成三权分立的局面。这时期罗马开始向外扩展，吞并了周边大大小小的部落，势力一直延伸到意大利南部。公元前241年的第二次布匿战争中，罗马取得了胜利，拿下了西西里。公元前202年，罗马击败了迦太基，将西班牙和希腊的领土也收入囊中。在叙利亚战争之后，罗马控制了西亚的部分地区。文化方面，罗马对希腊文化进行了破坏性的吸收，形成了自己的文化特色。
公元前133年-前30年，罗马陷入内乱，各派势力相互争斗。这期间出现了著名的三巨头庞培、克拉苏和凯撒。凯撒是为罗马开疆拓土做出最大贡献的人物，留下了“我来过，我看到，我征服”的名言。他征服了高卢（相当于现在的法国）和埃及，击败了日耳曼和不列颠，平定了西班牙，战功赫赫。在国内他还进行了政治改革，加强中央集权，担任了终身执政官，成为罗马的无冕之皇。
盖乌斯·尤利乌斯·恺撒（前100年－前44年），古罗马的天才军事家
公元前44年凯撒被元老院的人围攻，遇刺身亡，死后被列入“神”的行列。他的养子屋大维登上历史舞台，与安东尼、雷必达结成“后三巨头联盟”。后来屋大维打败二人，在前30年被确认为“终身保民官”，结束了罗马的内乱。他还获封“大祭司”以及“国父”、“大元帅”等等崇高头衔。前27年他被元老院赐封为“奥古斯都”，掌握绝对权力，成为罗马事实上的皇帝，开启了罗马的帝国时代。
屋大维巩固了凯撒打下来的江山，给罗马带来了长达两个世纪的和平与繁荣。在他的统治下迎来了罗马文学的黄金时代，出现了贺拉斯、奥维德和维吉尔等文学天才。他死之后，帝制得到延续，既出现过像尼禄这样的暴君，也出现过著名的“罗马五贤帝”。
公元96-180年为五贤帝统治的时代，特别是在第二位贤帝图拉真的统治下，罗马帝国的疆域达到极限，囊括了西亚、北非和大半个欧洲的土地，地中海和黑海都成了帝国的内海。此时罗马内部政治清明，经济发达，社会繁荣，堪称一代盛世。
三、中世纪与文艺复兴
公元纪年初，基督教开始在罗马传播，很多罗马皇帝都试图消除基督教的影响，不过最终的结果却是整个罗马都皈依了基督教。公元313年，君士坦丁大帝宣布基督教合法，并于330年迁都拜占庭（今土耳其首都君士坦丁堡），这埋下了帝国分裂的种子。到公元395年，罗马正式分裂为西罗马和东罗马两大帝国，基督教也随之分裂为天主教和东正教（加上后来宗教改革中出现的新教，构成基督教的三大派别）。意大利在西罗马帝国的范畴之内，东罗马帝国的历史从此与意大利历史不再相关。
罗马帝国分裂，西罗马帝国首都为米兰，东罗马帝国首都为拜占庭
西罗马帝国受到了匈奴人、哥特人和汪达尔人的不断进攻，终于支撑不下去，在476年灭亡了。之后意大利只是作为一个地理概念而存在，成了一盘散沙，冒出来一堆大大小小的国家，混战不已，宗教也开始狂热化。意大利进入了长达一千多年的中世纪。
北部城邦在这一时期不断崛起。568年伦巴德王国建立，后来被并入法兰克王国。另外著名的还有米兰公国、威尼斯共和国、佛罗伦萨共和国、热那亚共和国等等。754年，法兰克矮子国王丕平进军意大利，于756年将罗马城周边的大片土地献给教皇，史称“丕平献土”，罗马城从此归属于教皇国。
教皇治下的天主教会势力不断扩大，意大利乃至于欧洲大部分国家都在天主教会的控制之下。教会排斥异端，滥用酷刑，人们的思想和行为受到严格钳制，整个社会的气氛十分压抑而且恐怖。
黑暗的中世纪延续了一千多年，直到14世纪才出现了一丝曙光。文艺复兴运动在佛罗伦萨发源，并逐渐扩展至意大利全境乃至整个欧洲。它反对愚昧迷信的神学思想，提倡人性，掀起思想解放的潮流。意大利成为文艺复兴的重镇，出现了著名的“文学三杰”但丁、彼特拉克、薄伽丘以及“美术三杰”达芬奇、米开朗琪罗、拉斐尔，以及其他一大批杰出人物。文艺复兴在16世纪达到顶峰，一直持续到17世纪，对世界历史影响巨大。
达芬奇代表作维特鲁威人
从16世纪早期开始，意大利的大部分领土处在奥地利哈布斯堡家族的统治之下。1796年，拿破仑入侵意大利，1805年他在米兰加冕为意大利国王。1815年拿破仑败亡之后，意大利掀起了统一运动。统一运动持续了几十年，分为三个阶段，主要领导者分别是马志尼、加里波第和加富尔。
1861年，意大利王国宣布成立，原来的撒丁国王维托里奥·埃马努埃莱二世成了意大利的国王，并在之后十年内陆续收复了外国统治下的领地。1870年，在西罗马帝国消亡近1400年后，意大利终于再次成为一个中央集权的统一国家。