七夕不仅是中国传统的情人节，还是一个跟美食相关的节日。到了七夕节民间流行吃瓜，尤其是西瓜，西瓜又大又圆，“圆”象征着圆满，既映衬爱情（牛郎织女七夕相会的圆满），又代表对生活美好的祝愿。七夕的时候，天气仍然炎热，吃西瓜可以降暑，而且过了七夕以后，天气转凉，再想吃西瓜可能得到明年了。
明宣德 掐丝珐琅瓜果纹盒 故宫博物院馆藏
明宣德 掐丝珐琅瓜果纹盒（盒盖） 故宫博物院馆藏
七夕通常和立秋差不了多少天，西瓜的原产地位于西域（中国西北一带）。那一地区到了立秋（七夕）前后，西瓜刚进入采摘期，对于生活在西北一带的人们来讲，西瓜是立秋（七夕）的应季果实。根据《二般秋雨斋随笔》记载，西域的孕肚在七夕夜晚会到瓜田去摸瓜，可能因为圆润的西瓜同孕肚的肚皮一样，西瓜多子，象征着后代的繁衍。
唐 三彩西瓜
宋 草虫瓜实图
据说传入中原是从汉朝张骞打通丝绸之路开始，“建安七子”之一的刘桢在《瓜赋》中这样描述：“蓝皮密理，素肌丹瓤；冷亚冰霜，甘逾蜜糖。”明代诗人李东阳在《如贤馈西瓜及槟榔》诗中写到：“汉使西还道路赊，至今中国有灵瓜。香浮碧水清洗透，片逐鸾刀巧更斜。”
元 钱选 蔬果图
袁瑛画山水图围屏局部之“切瓜”
西瓜刚开始叫“寒瓜”，可能是因为吃起来清凉可口，能够给炎热的夏日带来一丝“寒”意，故此得名。南朝医药家陶弘景在《本草集注》中说：“永嘉有寒瓜甚大，今每取藏，经年食之。”永嘉位于浙江，也就说在南北朝的时候南方一带就已经有西瓜了。七夕节起源于汉代，而同时期西瓜传入中国，西瓜有圆满的含义，同牛郎织女的故事非常贴切。
清 丁辅之 西瓜
清人 买西瓜
当然，中国七夕吃西瓜并没有那么早。西瓜在国内大部分地区呈一度断代（也有可能文献资料的缺失），西瓜真正进入大众视野是在南宋时期。有史料记载，五代时西瓜主要在辽国统治区上京（内蒙古赤峰市林东镇）一带种植，后来经金国、南宋不断由北向南引进。最开始流行于宫廷之中，后来进入民间、慢慢普及到大众生活中。
辽 墓壁画（盘子里有西瓜）
高剑父 西瓜
西瓜除了食用，还可以作为祭祀的贡品。明清时代，西瓜被奉为贡品之首，据《明史》记载： “洪武元年,定太庙月朔荐新仪物。六月,西瓜,甜瓜、莲子、冬瓜”。西瓜在七夕节的使用最开始其实是被作为供奉牛郎织女的贡品，牛郎织女不可能真正吃到西瓜，西瓜自然就成了人们的食物，加上正值夏秋之交，天气炎热，还有西瓜被赋予“圆满”的内涵，受到人们欢迎也就再正常不过了。