关于十二生肖的来历，最早见于出土的秦代竹简上；而最早记录十二生肖（与今相同）的是东汉时期王充的《论衡》一书。对于生肖的认定，现在大多数取自“动物性情说”，结合十二时辰相对应，如明清两代的一些书籍所载“鼠，耗虫也。于是夜尚未央，正鼠得令之候，故子属鼠。地辟于丑，而牛则开地之物也，故丑属牛”。
十二生肖
此观点就是把昼夜划分十二时辰，每个时辰活动或文化体现的动物代表。但是在明代叶子奇《草木子》一书中，认为十二种动物的安排，是因为形体的缺陷：鼠无牙、牛无齿、虎无脾、兔无唇、龙无耳、蛇无足、马无胆、羊无神、猴无臀、鸡无肾、犬无肠、猪无筋，人则无不足也。《夜航船》一书中还记载另一种说法——子鼠无胆，丑牛无上齿，寅虎无颈，卯兔无唇，辰龙无耳，巳蛇无足，午马无下齿，未羊无瞳，申猴无脾，酉鸡无外肾，戌狗无胃，亥猪无筋。
十二生肖·网络供图
正如明代学者朗瑛反驳的那样“庶物岂止十二不全者？”，世界上器官身体与人对比有缺陷的不止12个，为何只选择这12个呢？至今没人能给这个问题合理地解答。随着阴阳学说的盛行，把十二生肖也进行了分类。笼统地说就是一阳一阴接替出现，即子鼠、寅虎、辰龙、午马、申猴、戌狗属阳；丑牛、卯兔、巳蛇、未羊、酉鸡、亥猪属阴。这是依据什么划分的呢？其实不是顺序。
虎五爪
在不同古书中都有相同的说法，实际是依照十二生肖的爪子（部位）数量来区分的。属阳的基本都是五爪和奇数；属阴的多四爪和偶数。明代学者朗瑛在《七类修稿》载“别阴阳当看足趾数目”。如牛羊猪蹄分两半，兔鸡四爪，蛇没有腿，但舌头分叉为偶，这些属相都属阴。同样的，虎龙猴狗都是五爪，马蹄圆而不分是奇数，属阳。唯一特殊的是子鼠的足趾，前四后五，而子时正好前半时辰前夜之阴，后半时辰为当日之阳，其为“趋阳”，也归于属阳的分类。