《南山经》
有鸟焉，其状如鸡，五采而文，名日凤皇，首文日德，翼文曰义，背文曰礼，膺(yīng)文曰仁，腹文曰信。是鸟也，饮食自然，自歌自舞，见则天下安宁。
从祷过山往东五百里，就到了南禺山，山中有一种叫凤皇的鸟，现在叫凤凰。凤皇是百鸟之王，祥瑞之神鸟。有文献记载它的样子是:头像鸡，脖颈像蛇，下巴像燕子，背像鱼，尾巴像鱼。它身高六尺左右，色彩斑斓，头上戴着一个像盾牌一样的东西。凤皇，亦作“凤凰”，雄的叫“凤”，雌的叫“凰”，总称为凤皇，又称为丹鸟、火鸟鸭鸡、威凤等。凤皇文飞，是吉祥、和谐的象征。
凤凰的前身是西王母的侍从三青鸟，三青鸟长有三只脚，全身火红，燃烧着烈焰。它曾奉命前来清除蝮蛇，却被巴蛇风禁在了蝮蛇神殿。后来，神农用自己血液里的灵药之气唤醒了它。一青鸟口叶火焰山洞里的蝮蛇立刻乱成一团。有的蝮蛇身体燃烧起来，疼得原地打滚有的钻到石壁的缝隙里，拼命逃窜;有的没来得及逃掉，就被烧成灰烬了。
凤凰吃喝自然从容，常常边唱边跳，它一出现天下就会太平。相传，黄帝时期社会安定，人们安居乐业。黄帝穿上黄袍，系上黄带，戴上黄帽，站在殿中祈祷，不一会儿，凤凰就飞过来了，在宫殿上空盘旋。黄帝叩首再拜，凤凰便落在黄帝东园的梧桐树上，久久不肯离去。它的出现，就是对黄帝治理天下的成绩的最好表彰。
从周干朝开始，凤凰就是部落图腾，所以历史一直有人在创作
器物的时候，加上凤凰图案。我国出土的文物中，存在大量的凤凰纹饰。
相传，黄帝统一了各大小部落之后，建立了一个统一的华夏部落。他想制订一个统一的图腾，用来代表这个部落。最后，他在原来各大小部落使用过的图腾中各选一部分，创造了一个新的图腾--龙。当时跟黄帝部落不相上下的一个部落是东夷部落，他们是伏羲的后裔，当时以凤凰为图腾。后来东夷和华夏逐渐融合，于是，龙和凤凰共同成为华夏文明的图腾。
在中国，凤凰是与龙并称的图腾，它代表阴柔。《史记》中记载，殷契的母亲简狄在户外洗澡时，吃了玄鸟(即凤凰)蛋而怀孕生了契即所谓"天命玄鸟，降而生商”。契成年后，因协助大禹治水有功后来成为殷商的始祖。殷商崇信玄鸟，所以商代的青铜器上铸有很多变幻无穷的凤纹图案。