“玄武门兵变”中，李世民杀了太子李建成当上了皇帝。李建成的残部大部分归顺了新朝，也有一部分因不服李世民弑兄夺位而逃逸。有的占山立寨当了土匪，有的改名换姓，隐匿民间。
武元峰是李建成的一员爱将，逃离时携带了一批巨额财宝。他将财宝转移到大别山一处洞穴中藏好后，化名杨达隐居在一个小山村。
数月前，杨达从前的一位副将找到他，要求平分那批财富。杨达断然拒绝。副将一时火起，趁杨达不备，拔剑将他刺倒在地，幸亏杨达的儿子杨基上前将副将击退。副将逃离时，扬言要到县衙告发杨达，杨基怕事情败露，连夜潜伏在县衙旁，等待副将的出现。
第二天晌午，副将果然出一在县衙门口。杨基趁其不备，冲过去将他刺死。衙役当即围过来将杨基拿下。大堂上，杨基隐瞒了杀人的真实动机，只说此人近日入室行窃，刺伤了他的父亲。他为父报仇，杀了此人。杨基被关入了死牢。
杨基入狱时，正是贞观七年的深冬，他绝望地等待着自己上断头台的那一天。有一天晌午，牢门忽然大开，狱卒告诉他一个惊人的消息：皇上李世民要在大理寺亲自复核他的案情。如有冤情，可以当面向皇上申述。
不久，杨基在大理寺果真见到了李世民。李世民问他有无冤屈，杨基磕头不止，流泪说：“草民杀人害命，死有余辜，没有冤屈。只是家中还有一个老父无人照料，让草民放心不下。现在离明年秋后处斩还有九个多月，这么长时间，草民盼着能与父亲团聚一下，以尽孝道。”李世民问：“朕若放你回家与父亲团聚，你能在明年行刑之前赶回狱中吗？”杨基说：“我愿以我父子两人的性命担保，准时归监，誓不违约。”
李世民回到宫中，对太子和长孙皇后说了此事。太子连忙道：“父皇万万不可。从古到今，哪有将死囚放回家中探亲的事情，开此先例，岂不乱了法度？”长孙皇后从容道：“正因为此举前无古人，方可为之。死囚也是人，罪可杀，情可谅；身可灭，心可安呀！”李世民点头称是。
按唐律，全国的死刑犯只能在立秋后处斩 ，李世民放死囚回家，等于给了他们九个多月的探亲假，这在当时是前无古人的大动作。很多大臣担心：犯人若不能如期归监，这场戏又将怎样收场？
不久，狱吏前往大理寺宣读圣旨：释放所有死囚回家与亲人团聚，于明年九初六亥时前归监，以待九月初八午时三刻处斩。三百九十名死囚当场痛哭流涕，激动地用手不断地击打面颊，以证实自己是不是在做梦。杨基撕下一大块囚衣，咬破食指，用鲜血写下“时至不归，全家俱灭”的誓言，然后写上自己的名字。犯人们见了，纷纷在血衣上签下各自的姓名。领了路费后，犯人们面向皇宫三跪九叩，起身回乡。
杨基日夜兼程，赶回家中。杨达乍一见儿子，欣喜不已，与他抱头痛哭，哭过，才突然想起什么，问道：“儿啊，你不是被关在京城的大理寺吗？大理寺的死囚牢房铁壁高墙，你是怎么逃出来的？”杨基苦涩地笑了笑，说出了自己入狱后的事情 。
杨基刚一说完，杨达就勃然变色，大骂释囚之举是李世民欺世盗名，收买人心的小人伎俩。骂归骂，儿子毕竟活着回来了，杨达杨基父子俩还是好好过了些团圆的日子。
转眼到了归监之日，离家的头天晚上，杨基跪在父亲面前说：“李唐天下已成定局，望父亲大人能顺时应变，献出财宝，归降新朝。儿知道老父难忘旧主，可据儿所知，太子李建成投毒害弟在前，李世民设计弑兄在后，更何况天下还是李家的天下，父亲还是大唐的臣子。父亲若信了儿的话，保全了性命，儿子九泉之下也有些安慰啊！”
杨基之所以说这些话，是因为父亲在李建成的残部中，是最有威望的一员战将。分散在大别山沂黄四十八寨的大小寨主们，早就想拥他为主帅扯旗造反。杨达留下那笔财宝，也是为起事前招兵买马、打造兵器所用。可是李世民登基后，用了不到十年时间，就将天下打理得井井有条，此时再选择，不但成不了事，反而还会害了许多人的性命。杨基担心父亲安危，力劝他悬崖勒马，说服四十八寨豪杰一起归顺新朝，避免不必要的流血牺牲。
杨达想不到儿子死前还为自己的性命担忧，不禁悲从心来。他安慰杨基说：“我儿不必为老父担忧。老父听你的话就是了。”杨基这才放下心来，第二天坦然踏上了北去的归途。
杨基离开县境，来到大别山主峰天堂寨薄刀峰时，被从天而降的大网罩住了。一伙强人捆了杨基，将他带到天堂寨，寨主硬要拉他入伙。杨基说自己与朝廷有约在先，若不按时归监，会害了父亲的性命。
寨主大笑道 ：“请你上山，本来就是你父亲的意思，我就是你父亲的部将施朋，他老人家马上就要上山与我共谋大业呢！”原来如此，杨基为父亲的冥顽不灵感到绝望。为了脱身，他假意与施朋周旋。两天后的深夜，他趁众人酒后熟睡，偷了一匹红鬃马，连夜下山，往京城的方向飞奔而去。
因为在山上耽误了两天时间，杨基只能日夜兼程，到了离京城只有两百里的清风坡时，红鬃马累倒了，杨基只好弃马步行。而此刻离归监之时只有三个时辰了，三个时辰再快也走不了两百里，杨基只有拼命向前跑，跑着跑着他突然眼前一黑，人事不省。
杨基醒来后，看到的第一个人竟是父亲，父亲旁边站着施朋。杨达见儿子醒了过来，流泪道：“为了救你一命，老父决定提前起事了。你就随为父返回天堂寨，一起替天行道吧！”杨基恍恍惚惚地问现在是什么时辰。杨达年看看天上的太阳回答道：“现在是九月初八正午，离开刀问斩只剩三刻时间。我儿纵生双翅也难赴刑场。你就死了这条心，随老父求生去吧！”杨基长叹一声：“儿谢父亲惜子之情，儿就陪父亲在人间再走一程吧！”杨达见儿子回心转意，大喜道：“李世民，我看你的释囚好戏如何收场？”
杨达父子和施朋骑马回头向南走去。走了不到五里路，民基抬头看看太阳 ，趁施朋不备，从他身上抽出宝剑，大喊一声：“蒙皇上错爱，杨基失约，只好自决于此！”声落剑起，血溅当场。施朋一惊，抬头看天，叫道：“好个烈火血汉子，此时正是午时三刻！”杨达痛心不已，抱尸大哭。就在这时，一队铁骑飞驰而来，将正在悲恸中的杨达团团围住。施朋奋力杀出重围，回头大叫：“将军，等我率大军来救你！”
再说九月初六的长安城，京城百姓纷纷拥到大理寺前，想看一看那三百九十名回家探亲的死囚是否能按期归监。傍晚时分，已经回了三百八十九名囚犯，只有一名死囚未归。人们紧张地眺望大街的两条来路。亥时已过，还不见人影，官民无不失望，他们等着看皇上如何处置这件事情 。
毕竟如约回了三百八十九位死囚，这已经超出了所有人的想象。长孙皇后对李世民说：“一人未归，想必事出有因，而今离开斩之日还有两天，若此犯能在处决前赶到，还可量情处置。若在处决之后，皇上再按约治罪不迟。”李世民点头称是，派骑兵寻找最后一人。
朝廷铁骑在天堂寨发现杨达等人后，将杨达押回了朝廷，而杨基自刎伏法的事也人尽皆知了，大家敬佩不已。李世民颁旨厚葬杨基，并赐“烈血忠魂”四字墓碑一块。杨达入狱后，被人认出是李建成的爱将武元峰，被转入刑部复审。刑部要他归还军中财宝，武元峰不从，遂被打入死牢，定在来年秋后处决。
武元峰被押进刑部大牢后，从其他囚犯那里得知皇上并未按时处决那三百八十九名如期归监的死囚，而颁旨暂缓行刑。等杨基自刎的消息传来后，李世民为嘉奖众死囚的诚实守信，特诏告天下，赦免了所有死囚的死罪，并依据各人案情，分别从轻发落。武元峰深悔自己弄巧成拙，害了儿子性命，痛不欲生。
又过了一个月，大牢中传来一个令死囚们惊喜不已的消息。据说长孙皇后突然身患怪疾，百药无效。在子为给母后冲喜，请父皇大赦天下，朝中百官纷纷上表附和。武元峰听后，心中冷笑：“都说李世民天纵英才，倘若真为了一个女子，就大赦天下，乱了法度，我看李唐天下也坐不了多久！我沂黄四十八寨壮士东山再起，重整朝纲指日可待。”
可三后，死囚们的心彻底凉了：原来长孙皇后得知儿子奏请皇上大赦天下后，撑着病体对李世民说：“释囚之事只可偶而为之，若一为再为，必为小人所用，法度一乱，天下必乱，皇上万不可为臣妾之病准奏呀！”
武元峰闻言百感交集，仰天长叹：“还是我儿说得对。李世民身边的女人尚且如此贤明睿智，更何况李世民！看来这天下本就该是李世民的，不由老夫不服啊！”
第二天早上，狱卒发现武元峰撞死在牢房中，身边留下两块从囚衣上撕下的碎布。一块碎布上是武元峰用鲜血画的藏宝图，上写：世民登基，天意所为；德化天下，无可说也！另一块碎布是写给施朋的血书。血书中他力阻沂黄四十八寨举旗造反，劝说他们一齐归顺新朝。
而此刻施朋已聚集了沂黄四十八寨全部人马，枕戈待旦，欲杀向京城。接到武元峰的血书后，施朋也被长孙皇后的大义和李世民的气度所折服，毅然率部下山，归顺了新朝，从而避免了历史上一场可能 发生的浴血惨剧。
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