我国的休假制由来已久,从汉代起,政府机关便规定每五天休息一日,称“五日休”。唐代改为“旬休”,每十天休息一日。在休假日里,政府机关的办公活动还是照样进行的。譬如汉代的霍光在休假时,就往往由上官桀去代他办公,这大概是采取轮休的办法。
除定期的休假日外,还有节假日。唐代中秋节给假三日,寒食清明四日;明代冬至给假三日,元宵十日。此外还定有“急假”,官吏用以处置紧急家事,一年以六十日为限。
对官吏的假日,历代均有严格的规定。唐代规定三品以上假满之日,须到衙门报到,否则罚俸禄一月。有的还因此被罢免官职。
轮到休假的人,在休假日当然可以自由活动。不过,通常还是利用休假日洗头、洗澡。所以古代的休假日又称“休沐”(洗头)或“休浴”(洗澡),似乎休息就是为了洗浴。这也难怪,因为古代男子蓄发梳髻,头发长,洗一次很费力所以《楚辞》中还有洗了头在太阳底下“晞(晒)发”的描写。
清朝初年,随着西方的传教士进说古入我国,“礼拜天”这一宗教用语开始在我国出现。辛亥革命后,开始实道行每七天休息一次的星期日休息制。