人们常说的“丑八怪”是指哪八怪？“丑八怪”是指哪八怪？原来与美丑无关。
在汉语大家庭中，有一类三字组成的俗语，形象生动，且朗朗上口，诸如“白日梦”、“半边天”、“保护伞”、“背黑锅”、“穿小鞋”、“马后炮”等等。在这类三字组成的俗语中，有个用来形容相貌丑陋的俗语，叫“丑八怪”。那么，“丑八怪”指的又是哪“八怪”呢？
其实，“丑八怪”表示的并不有八种丑法，其原始出处而是源自中国古代的一个画派——扬州画派。扬州画派，是指清代康熙中期至乾隆末年活跃于扬州地区的一些职业画家，其中，尤以被人冠以“扬州八怪”的一帮书画家最为著名。“扬州八怪”到底是指哪些人，这在中国绘画史上的说法虽然并不统一，但是，被人所普遍认同的，当为清人李玉棻在《瓯钵罗室书画过目考》中所列的“八怪”。
这八位书画家分别为汪士慎（1686-1759）、李鱓（1686-1762）、金农(1687-1764)、黄慎(1687-1770后)、高翔（1688-1753）、郑燮（郑板桥）（1693-1765）、李方膺(1695-1755)与罗聘（1733-1799）。此外，各书列名“八怪”的，尚有高凤翰、华嵒、闵贞、边寿民等，因“八”字可看作数词，也可看做约数，所以，“八怪”的队伍才如此“庞大”的。
这些画家之所以会如此集中地出现在扬州，是与扬州当时的发展分不开的。扬州自隋唐以来，即以经济繁荣而著称。进入清代，虽惨遭十日屠城破坏，但经康熙、雍正、乾隆三朝发展，又呈繁荣景象，成为我国东南沿海一大都会和全国的重要贸易中心。
当时的扬州，富商大贾，四方云集，尤其以盐业兴盛，富甲东南。有些盐商，堪称豪富，本身亦附庸风雅，对四方名士来扬州者，多延揽接待。扬州因而吸引了全国各地的许多名士，其中有不少诗人、作家、艺术家。所以，当时的扬州，不仅是东南的经济中心，也是文化艺术的中心。
流风所及，中产之家乃至平民中稍富有者，亦求书画悬之室中，以示风雅，民谚有“家中无字画，不是旧人家”之说。对字画的大量需求，吸引和产生了大量的画家。在这些以市场为主导的画家中，“扬州八怪”就是其中的佼佼者。从康熙末年崛起，到嘉庆四年“八怪”中最年轻的画家罗聘去世，前后近百年。他们绘画作品为数之多，流传之广，无可计量。
“扬州八怪”大多出身贫寒，生活清苦，清高狂放，书画往往成为抒发心胸志向、表达真情实感的媒介。扬州八怪的书画风格异于常人，不落俗套，与当时的主流画家的画风大异其趣，因而遭到正流画家们的排挤与打压，称他们为“八怪”，是语含贬义的。
“扬州八怪”画风的形成，还要得益一位前辈画家石涛、徐渭等人，尤以石涛的影响为著。石涛（1642年－1708年），原姓朱，名若极，明代靖江王朱亨嘉之子。由于幼年遭遇家国之变，遂出家为僧，驻锡于安徽宣城敬亭山广教寺，后半世云游，以卖画为业。与弘仁、髡残、朱耷合称“清初四僧”。
石涛不仅能写会画，还是一位书画理论家，他提出“师造化”、“用我法”，反对“泥古不化”，要求画家到大自然中去吸收创作素材，强调作品要有强烈的个性。其主题思想就是，“我手写我心”，不必拘泥古法，要有创新，从画法到题材，都可随性发挥，因而，他的绘画理论对“扬州八怪”艺术风格的形成有着非常重要影响。
由于扬州八怪的艺术风格不被当时所谓的正统画派所认同，而且他们追求的就是自然，把生活化，平民化的题材都搬到书画作品之中，甚至把社会的阴暗面揭露出来。这种行为使得统治者的利益受损，说他们都是画坛上不入流的“丑八怪”，“丑八怪”一词因而开始流行于世。
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