宋朝末期，京城有个画家，一次他刚画完一只虎头，就有人请他画马。于是他就在虎头后面画匹马身子。请他画马的人惊奇的问：”画的是马还是虎？“。随后他把画挂在墙上，日夜欣赏。他的大儿子问他画的是什么，他答是虎，二儿子问他画的是什么？他回答是马。
后来大儿子去狩猎，远见一匹马误认为是虎，立即搭箭张弓，将马射死，结果给马主人赔了损失；二儿子在野外碰上虎，认为是马，要去骑它，结果被虎咬死。画家闻讯，痛心疾首，悔不该画了幅”马马虎虎“的挂画，于是，立即把画取下付之一炬，并作诗一首：”马虎图，似马又似虎。大儿子依图射死马，二儿子依图喂了虎。草堂焚烧马虎图，奉劝诸君莫学吾“。从此，人们称那些办事不认真的人为”马马虎虎“的人。