关于12生肖的传说主要有：一、玉皇大帝举行的动物赛跑；二、四大天王根据动物实用性的推荐；三、根据动物活跃时辰确定；四、根据生肖对应的星宿确定；五、根据地支的阴阳选定。考古发现，鹿早期也是十二生肖之一。
这种传说流传最广。玉皇大帝要选12生肖，于是下令动物们正月初一到南天门报道，根据报道的先后顺序选出12种动物作为生肖。
在这个传说中，大家对鼠为什么排第一好像耿耿于怀，又衍生出很多小故事。
故事一：猫和鼠相约一同前去，结果老鼠耍小心眼，自己偷偷起早先溜，抢了猫的先，导致猫和鼠交恶。
故事二：玉皇大帝问十二种动物，你们谁最大？老鼠自告奋勇，说自己最大，其他动物们都不服气。
老鼠说，让我们到凡间评评看。十二种动物来到凡间，老鼠窜到牛头上，人们喊，这只老鼠真大啊！于是，老鼠就排在第一。
传说玉皇大帝要选十二生肖，于是四大天王根据动物的实用性向玉皇大帝推荐：猫会念经，牛能耕田，虎、猴镇山，兔拜月，龙、蛇治水，马驾车，羊、猪可以做祭祀用的贡品，鸡报晓，狗守门。
根据动物用途正好凑齐十二生肖。最后又结合前面的故事，老鼠抢了猫的先，挤占了它的生肖之位。
我国古代用十二时辰计时，用不同时辰动物的活跃情况来确定十二生肖。
子时（23时至1时），老鼠最活跃。
丑时（1时至3时），牛正在反刍。
寅时（3时至5时），老虎最凶猛。
卯时（5时至7时），玉兔忙捣药。
辰时（7时至9时），神龙行云布雨。
巳时（9时至11时），蛇开始活跃。
午时（11时至13时），天马行空。
未时（13时至15时），羊吃草的好时机。
申时（15时至17时），猴子开始活跃
酉时（17时至19时），夜幕降临，鸡归舍。
戌时（19时至21时），狗开始守夜
亥时（21时至23时），猪鼾睡。
也有传说认为十二生肖是黄帝用名兽配上十二时辰来计时。
如五代的蜀马鉴在他的《续事纪》谈到：“黄帝立子丑十二辰以名月，以名兽配十二辰属之。”
在中国古代，有使用“十二兽历”来纪年的习俗，以十二年为一轮，循环往复、绵延不断。
据说云南哀牢山现在还使用十二生肖纪年法，在重大节日时，人们还会装扮十二兽神跳舞。
这种说法认为地上的十二生肖是与天上的星宿相对应。如隋代萧吉引《春秋运斗枢》，认为生肖都是上应天星，下属年命。
原文为：“枢星散为龙、马，旋星散为虎，机星散为狗，［权］星散为蛇，玉衡散为鸡、兔、鼠，［开］阳散为羊、牛，摇光散为猴、猿。”
十二地支六阴六阳，属阳的地支对应的生肖是单指或者单蹄。比如，鼠、虎、龙、马、猴、狗都是五指，马为单蹄。
属阴的地支对应的生肖是双爪或者双舌。比如牛、羊、鸡、猪都有四爪，兔子两爪，蛇则有两个舌头。
详细可参见清代梁章钜《浪迹续谈》，他摘录了宋代洪巽《旸谷漫录》，原文为：“子、寅、辰、午、申、戌俱阳，故取相属之奇数以为名，鼠、虎、龙、马、猴、狗五指而马单蹄也。丑、卯、巳、未、酉、亥俱阴，故取相属之偶数以为名，牛、羊、鸡、猪皆四爪，兔两爪，蛇两舌也。”
1.十二生肖的演变
我们现在使用的十二生肖并非是一成不变的。
湖北云梦睡虎地十一号秦墓出土的竹简上有关于十二生肖的记载，其中有一个生肖是鹿。摘录如下：“子，鼠也……丑，牛也……寅，虎也……卯，兔也……辰，（原文脱漏）……已，虫也……午，鹿也……未，马也……申，环也……酉，水也……戍，老羊也……亥，豕也。”子， 鼠也……丑，牛也……盗者大鼻。”
其中的巳、午、申、酉与现在的十二生肖有别，与十二地支的对应关系也有所不同。
有学者考证，虫可能为蛇，“环”古代读音与“猿”相似，可推断为与猴有渊源。水古代读音与“雉”相似，可视为鸡。
因此，最大的不同是鹿。鹿为什么成为十二生肖，后续为何演变成狗，还需要将来的考古支持。
在东汉王充的《论衡》中，狗已经成为十二生肖，且与十二地支的对应关系和我们现在使用的一致了。
原文摘录如下：“寅，木也，其禽虎也；戍，土也，其禽犬也。……丑禽牛，未禽羊也。木胜土，故犬与牛羊为虎所服也。亥水也，其禽豕也；巳，火也，其禽蛇也；子亦水也，其禽鼠也。午亦火也，其禽马也。水胜火，故豕食蛇；火为水所害，故马食鼠屎而腹胀”。
王充还谈到十二生肖的相生相克，这成为后代命理学的来源之一。
2.十二生肖之问
关于十二生肖之问自古有之。
隋代萧吉在他的《五行大义》中就曾问：“为什么不选取麒麟和凤凰作为生肖？反而选择蛇和鼠这些小虫？”他还自答道：“因为麒麟和凤凰是瑞兽，属于五灵。”
接着他又自问道：“龙和虎也属于五灵，为什么能作为生肖？”萧吉自答曰：“龙动云兴，虎啸风起，此是应阴阳之气，所以须取。麟、凤虽灵，无所作为，故不重用。”
考古发现，太原北齐娄睿墓地有12生肖壁画，12生肖位于天象下，雷公之上，似乎具有相当高的地位。
隋唐墓葬中，12生肖的内容更为丰富，并出现了兽首人身的生肖佣。
在文学作品中，关于十二生肖的内容非常多。韩愈、苏轼、朱熹等人都曾写过12生肖诗词。
因此，12生肖在古人生活中的地位不容小觑。
总之，十二生肖的传说体现了中华民族的想象力和创造力，是中华民族宝贵的文化遗产，承载着我们共同的文化基因。
参考文献：
[东汉]王允：《论衡》；张博：《十二生肖与运程》；吴裕成：《中国人的十二生肖》；李世化：《生肖文化十六讲》等
想了解更多精彩内容，快来关注南归燕漫谈美学