荷马、达·芬奇、莎士比亚、莫扎特、托尔斯泰、伽利略、牛顿、达尔文、居里夫人、爱因斯坦——这些艺术家、科学家举世闻名，成就斐然。除此之外，他们还有什么相同之处？
不少人也许会这样回答：他们都通过不懈努力，永远地改变了人类对世界的认知，都拥有天才的品性。
不过确切来说，我们发现为天才下定义十分困难，尤其是以当代人为对象时。
巴勃罗·毕加索虽有不凡的名望与影响力，但能否尊他为天才，至今未有定论。文坛内，弗吉尼亚·伍尔夫也是如此。
斯蒂芬·霍金虽是大众心目中与爱因斯坦相媲美的当代天才，但懂行的物理学家却不以为然，只将他当作众多宇宙学泰斗中的一员罢了。
毫无疑问，天才是个性张扬、独一无二的。然而，天才必有一个共同点，无论平民百姓还是专业人士都无法否认。
每一位生物学家仍须阅读达尔文的作品，从中得出新观点，开展新实验。物理学家则需要爱因斯坦的理论。
莎士比亚的戏剧、莫扎特的旋律与和声分别从英国和奥地利出发，跨越语言和文化的樊篱，走向世界各地，依旧感动人心。
当代“天才”来去匆匆，但天才之思想永驻。天才之作拥有超越一时名望的特质，挣脱了时间和空间的镣铐，是昙花一现的反义词。
现代英语的“天才”（genius）一词起源于古罗马时期，在拉丁语中指“守护之灵”，它将个人、场所、机制等，与命运的力量、时代的更迭联系起来。
与古希腊的“daimon”相似，“genius”与被守护者相伴一生。
诗人贺拉斯在公元前1世纪曾这样定义道：“……管理每个人出生的星座，管理他的天性，与我们同生，与我们同死，样貌随人而变，肤色或白或黑。”
但是古罗马人口中的“genius”与能力、创造力并没有必然关系。
直到启蒙运动时期，“genius”才获得了与过去完全不同的现代意义：天才，指展示出超凡的智力或创造力的人，不分先天和后天。
贵为神启诗人的荷马，受人敬仰两千余年，却在18世纪才成为一名天才。
天才的现义源于拉丁词“ingenium”（而不是“genius”），意为“本性”“先天能力”“才华”。
1711年，“天才”一词已广泛流通，约瑟夫·艾迪生写道：“对一位作家最常用的评价莫过于称他为天才。”
18世纪中叶，
尝试给出天才的定义，侧重后天努力的重要性，具有明显的现代倾向。
画家乔舒亚·雷诺兹提到：“每位艺术家最大的野心就是成为天才。”
但在1826年，批评家威廉·哈兹里特指出：“伟人从不以天才自居……一个人如果将要达到自己内心关于伟大的标准，那他必定总是把伟大看得无足轻重。”
以毕加索为例，他公开表明：“我独处时不会把自己视为一名严格意义上的艺术家。乔托、伦勃朗、戈雅才是伟大的画家。”