约翰（丹泽尔·华盛顿饰）是个工厂里的工人，他上班很卖命也很顾家，可仍不富裕
为了养家糊口，妻子也要上班挣钱，夫妻俩虽然忙碌、面对经济问题偶有争吵
但是生活因为他们9岁懂事又可爱的儿子迈克尔而幸福美满。 可不幸总是出其不意地降临到苦命人的身上
一天，迈克尔突然昏倒在棒球赛场上，约翰把他送到医院后得知：儿子患有严重的先天性心脏病，需要进行心脏移植手术才能保住性命
心脏移植手术的费用非常昂贵，而约翰的医疗保险远不足以负担这25万美金的手术费。医院的领导得知这个情况后，决定把迈克尔从等待移植者的名单中剔除，除非约翰能预付30%的手术费
此举激怒了约翰，在求助于迈克尔的主治医生特纳以及保险公司未果的情况下，他愤然持枪闯入了医院的急诊室，绑架了几位医护人员和病人做人质
要求院方立刻为儿子动手术。 然而事情并不像约翰想象的那么简单，面对他的不仅是一群无辜又需要护理的人质，还有一个经验丰富的谈判专家和一个想要速战速决的警长
医院外面被警察包围了，约翰和警方的对峙还惊动了媒体，全市的大众对这一事态的发展都投以了极大的关注
他们的感情似乎更多倾向于违法者约翰，因为他是当今不近人情的医疗和保险制度的受害者
大多数的市民都支持约翰的做法，但大众的同情并不能帮助约翰。想要速战速决的警长找来狙击手杀害他，只伤到了手臂的约翰控制了狙击手并要求警方把儿子迈克尔推进来，警察同意放他儿子进来
约翰用极端而强硬的方式要求医生给儿子换心脏，他甚至愿意以自杀的方式用他的心脏来挽救儿子的生命
最后，正当他要自杀时，好消息传来，有了匹配的心脏，儿子迈克尔得救了，他也被判刑了
约翰以自己的牢狱之灾 ，换回了儿子的新生命，换得了人们的尊敬。