1971年，长沙驻军打算在马王堆附近的两个小山坡建造地下医院，在一次施工过程中，工人不慎引燃了钻孔里冒出的呛人气体，现场顿时燃气了蓝色的火焰。原来他们偶然地发现了一座古墓，随着之后的发掘，考古学家们发现了一具女尸。经检验，这具女尸在地下沉睡了2100年，更神奇的是，她出土时毛发尚在，肌肉有弹性，全身润泽，部分关节也能活动，和新鲜尸体十分相似。
二战期间，战火几乎烧毁了长沙地面上所有的古建筑，但长沙城的地下却依旧保存着大量的珍贵文物和遗迹。但在建国前，盗墓贼肆虐，长沙的大部分墓穴都深受其害，但这个古墓保存得特别完整，丝毫没有被破坏的痕迹，而且墓穴的女主人还保存了如此完整的容颜，简直堪称世界考古史上的奇迹，也是人类历史上的奇迹。
马王堆发掘现场
正常情况下，人死后多久开始腐烂？人死后的1个小时后就会产生尸僵，肌肉会开始变硬，各个关节也会动弹不得；
3小时后血液就会因为重力聚集到接近地面的身体区域；4小时后肌肉开始松弛，皮肤开始收缩；
死后24小时尸体内的细胞大面积死亡破裂，流出的细胞液会使皮肤表面出现尸斑和尸泡，细菌和真菌就会开始分解尸体，释放出腐烂的气味；
死亡2-3天会发出剧烈的尸臭，引来食腐肉的生物继续分解尸体；
4天后尸体就呈高度腐败状况，出现腐败巨人观；
死亡1-1.5月后尸体会像化掉的冰淇淋一样变成半流动的液体；
几个月后，脂肪会变成绿色的物质，有点像蜡，所以一般都称它为尸蜡；
到最后，尸蜡和剩下的肌肉组织会完全消失，只留下头发和骨头。
以上我们介绍的是在正常情况下死亡的尸体，尸身完整，尸体正常停放。根据埋葬的地区、气候、环境、土壤湿度和载尸容器的不同，尸体腐烂的速度和程度都会不一样。在露天的情况下，有大量蚊虫昆虫活跃，尸体白骨化的时间在1周~9个月期间；只用白布包裹或直接土葬的话，白骨化时间在3个月~3年以上，放在木棺中下葬的尸体白骨化时间可能更长，但木棺缝隙大，容易受潮，所以白骨化的时间还是在3年左右。
100年后尸体变成什么样了？人的骨密度和骨硬度都较大，骨骼中含有大量的羟基磷酸钙，这些物质没什么有用的营养成分，微生物和昆虫都不感兴趣，所以很难变成腐烂状态。但随着地壳运动和温度变化，骨骼的有机物逐渐流失，骨骼会风化，快的话一两年就会跟土壤融为一体，慢的话也要几十年。
所以100年后（不火化），尸体要么是一堆白骨，要么已经变成了化石。
人骨横截面
马王堆女尸为何千年不腐？在过去的考古史中，2000年前的遗体一般只会剩下一部分尸骨，即使出现完整的尸体，也只会是干尸，而不是像这俱女尸这样的“湿尸”。那么为什么她的肉身不会腐烂呢？
发掘到女尸后，考古学家为了进一步了解女尸的生理状况，决定对它进行解剖，湖南省各个临床科室的医学专家都被请来参与解剖。放射科、皮肤科、口腔科、妇产科、内外科、耳鼻喉科都来了。解剖结果显示，女尸于50岁左右死亡，生前患有冠心病、多发性胆石症、日本吸虫病、第四第五腰椎间盘脱出或变形，右臂骨折等。从尸体光滑的皮肤说明，她并没有长久地被疾病折磨，是猝死的。
医学专家解剖现场
古尸保存完好的原因，有学者将之总结为八个字——“无菌、缺氧、密封、深埋”。入殓之前，曾用香草熬制香汤药酒给女尸沐浴，这对尸体有一定的消毒作用，消毒完后还要在尸身上喷洒鬯酒，加速棺内氧气消耗，建立缺氧条件。喷完鬯酒后用丝麻等织物将尸体包裹了18层，用丝带捆扎了9道，放入棺内后还要在上面覆盖两层衣衾，再用丝织物将空隙部位填满。在正式下葬之前会采取降温措施延缓尸体腐败。
左：女尸现状 右：复原蜡像
这具女尸的墓葬条件也很卓越，墓坑深达16米，加上墓口封土，一共深20多米。深埋隔断了光线的照射，使墓室减少了外界气候对它的影响。她的墓底已经接近石沙层，墓外渗进的少量水分可以通过石沙层排走，所以不会产生淤泥堆；木棺的上下四周填塞了10000多斤木炭，木炭可以防潮；木炭外面又有一层60~130厘米厚的白膏泥填塞封固，白膏泥的成分接近于瓷土，质地细腻，粘性强，可塑性好，具有极好的密闭性能。
墓穴主人身份尊贵，因此有大量牲畜作为陪葬品与她一起下葬，墓室内的牛、羊、鱼等尸体没有进行防腐措施，会消耗室内少有的氧气。动物尸体腐败后会产生沼气，沼气越来越多，氧气越来越少，导致细菌死亡。这样就为墓室营造出了一个无氧+无菌的环境，这可以说是保存尸体新鲜度的绝佳条件。
墓室横截面图
不过，以上结论都是考古学家和医学家对这具千年女尸不腐原因的初步推断。一直不能让人完全信服。直到今天人们还在不断探求她的不朽之谜。对于考古学者来说，她是一个历史上一个难以复制的偶然。对于以学者来说，她创造了一个解剖学史上罕见的奇迹。
死亡一直是令人恐惧但又充满好奇的论题，人们会不止一次地在死亡这件事情上抱有一些幻想。比如死后能不能听到人的声音、死后能不能复活、人能不能永生等等。恐惧自己彻底和世界断开联系，害怕世间发生的事情都不再跟自己有关。但是正是这种恐惧感，警示着我们要善待自己，好好活下去。百年过后，尘归尘，土归土，我们的尸骨最终会通过另一种方式继续保留在世间。
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