2021年12月初，美国海军航空系统司令部在社交媒体上发布一段图片视频，呈现了波音公司研制的MQ-25A“黄貂鱼”无人加油机的T1号原型机在“尼米兹”级航母“乔治·布什”号上测试的画面，这是该机首次登上航母的运转测试。
就在几个月前，该机“空中加油”成功，实现了无人加油机对有人战机的空中授油，授油对象是美军最新的第五代战机，且是F-35C这一航母舰载机型号。
有着“革命性”无人加油机之称的这条“黄貂鱼”，将给美国海军带来怎样的“革命”？
美军战机从波斯湾“乔治·布什”号航空母舰甲板上起飞前往伊拉克执行任务
应时而生的佼佼者
在人工智能技术和智能无人系统与装备越来越多地应用于军事领域的当下，在航母平台上引入智能无人平台是一种自然延伸。最先引入航母的无人平台是X-47B无人机。X-47B是一款“无尾翼、喷气式、隐形”无人机，也是第一架能够在航母上起降的无人机，由美国诺思罗普-格鲁曼公司研制。
X-47B的设计初衷，是将其作为可以在航母上起降，两个内置弹舱各可容纳一枚2000磅级的“杰达姆(JDAM)”炸弹，并有自主空中受油能力和卓越隐身性能的无人攻击平台。与此类似，RAQ-25A无人机来自“航母舰载空中监视与打击无人机系统”项目。但在经过反复论证后，2016年美国海军决定将其开发成为能对第四代航母舰载机F/A-18E/F“超级大黄蜂”进行空中加油的无人机，同年7月，该研发计划被正式命名为MQ-25A“黄貂鱼”(以下简称“黄貂鱼”)。
2017年，“黄貂鱼”开始招标，波音公司最终赢得了这一价值8.05亿美元的合同。美国海军决定第一批采购4架，计划总共采购76架，总采购费为13亿美元。波音公司在2018年展示的“黄貂鱼”外形类似B-2轰炸机，为适应航母搭载需要，主翼采取可折叠式设计，功能有空中加油、侦察监视、对地打击等。“黄貂鱼”机身结构数据为全机长15.545米，翼展22.86米(折叠后9.54米)。而F/A-18E/F“超级大黄蜂”全机长为18.35米，翼展13.69米(折叠后9.97米)。二者处于同一级别。
2020年12月11日，波音公司公布了加挂加油吊舱的“黄貂鱼”试飞成功的视频。据波音公布的数据，这次试飞时长达2.5小时，加挂加油吊舱的“黄貂鱼”无人机表现出了很好的空气动力学性能。
目前，“黄貂鱼”无人加油机的T-1原型机已经完成美海军航母现役第四、第五代舰载机和现役主战舰载预警机的空中加油试验，据介绍，其一旦交付，将能为每一种具备受油能力的平台进行空中加油。
三大变革性影响
作战飞机一旦在结构设计和战技性能上定型，受限于最大起飞重量和必须携带的武器弹药，其起飞时所能加载的油量是固定有限的。所载油量不仅决定战机作战半径，而且影响它是否可以在最大续航时间内完成作战任务。一旦超出起飞所加载油量所决定的作战半径，或者在最大续航时间内不能完成预定作战任务，解决的办法无非就是进行空中加油，或降落加油后重新起飞。如果“黄貂鱼”无人机能够实现航母起降并对升空舰载机空中加油，这将对美海军航母编队作战带来显著影响。
一是大大提高航母编队的作战灵活性。现代空战几乎无法离开空中加油，以增加续航时间。与此同时，现役空中加油机的大体型结构和高载油量，使其无法在航母甲板上弹射起飞和拦阻降落。从航母起飞的作战飞机，需要从陆上基地起飞的加油机对其空中加油。这导致了航母编队虽然具有全球机动的能力，但展开作战行动却无法摆脱对地面基地的依赖。而一旦“黄貂鱼”无人机实现在航母甲板上起降并能完成对升空舰载机的空中加油，将使航母编队的作战在很大程度上摆脱对陆上基地的依赖，从而成为真正的全球机动、全球到达的自适应自保障作战编队。
二是明显提高航母升空舰载机的机动作战能力。作战飞机的一个重要战术指标是作战半径，即升空舰载机飞离航母多远的距离，就需要飞回多远才能在航母上安全降落。“黄貂鱼”无人加油机在提高升空舰载机机动能力上可以提供两个方面助益。
一方面，现役F/A-18F“超级大黄蜂”舰载机的作战半径或攻击距离约为722千米，F-35C约为1110千米，在获得“黄貂鱼”无人机空中加油后，这两个舰载机的作战半径和攻击距离均可增加一倍左右。
另一方面，航母升空舰载机作战并非单打独斗，它需要预警机指引目标、电子战飞机伴随掩护等，这些辅助作战飞机同样受限于续航时间和作战半径，在缺乏空中加油的情况下，作战编队的续航时间和作战半径，依据“木桶原理”只能以作战编队中续航时间和作战半径最小的平台为准，在拥有“黄貂鱼”无人机的空中加油能力后，作战编队的续航时间和作战半径转而取决于“黄貂鱼”无人机的授油能力。
三是显著提高航母舰载机联队的总出击率。美国现役11艘核动力航母组成的11个航母编队中，每个航母编配一个舰载机联队，含一个预警机中队和一个电子战飞机中队。有一个衡量舰载机联队总的作战效能的指标叫做总出击率，即在一次作战行动中，舰载机作为战斗机的总出击次数和作战效率。在尚未装备航母舰载加油机的情况下，为了降低航母对陆上基地的依赖度，加强航母自身的作战灵活性，美海军通过改造一部分F/A-18F“超级大黄蜂”舰载机，使其加挂副油箱和加油吊舱，去给另一部分F/A-18F“超级大黄蜂”舰载战斗机加油，即美海军所谓的“伙伴加油”模式。据估计，美海军现役舰载F/A-18F“超级大黄蜂”战机，有二至三成在遂行“伙伴加油”任务。一旦实现“黄貂鱼”无人机对升空舰载机进行空中加油，即可将这二至三成舰载F/A-18F“超级大黄蜂”战机从遂行加油任务中解放出来，可直接将总出击率提升二至三成。
现实挑战
然而，不管实现“黄貂鱼”无人机对航母舰载机的空中加油能带来多少好处，美海军现在完成的技术和战术试验，仍不具备足以支撑这一战术的可行性，甚至能在什么时间实现其实战能力尚难预估。
一是项目尚处于分散试验阶段。此前提及的X-47B无人机没有实现对授油对象的空中加油，“黄貂鱼”无人机也没有实现在航母上起降。也就是说，当前航母起降和空中加油的全过程，甚至连试验都还没有完成。
二是仍有大量技术融合和战术磨合问题需要解决。不同类型的加油机和受油机必须具备技术上的高度兼容和战术上的高度契合，空中加油才可完成。为此，不仅需要对授油机和受油机的接口进行专项改造，而且需要进行大量协同训练。目前，“黄貂鱼”无人机的加油试验都是从陆地机场起降的，这与从航母甲板弹射起飞和拦阻降落相比，对起飞过程的精密控制、起飞后飞行状态的调整等各方面都存在很大差异。即使最后所有的问题都能解决，也需要投入大量的资源、精力和时间。
三是“黄貂鱼”无人机的加油能力有限。载油量是加油机的关键性能指标。依据目前的试验数据，“黄貂鱼”无人机的载油量最大为6.8吨，不仅不能与KC-10A、KC-130、KC-135等专业加油机相比，甚至不能与加装储油吊舱进行“伙伴加油”的F/A-18F“超级大黄蜂”的13吨相比。这就大大约束了其实战运用的效率与效能。另外，“黄貂鱼”在授油过程中离不开地面或航母控制站的控制，导致它的前出距离受限于航母控制系统的作用距离。
现代海空作战是多维空间的一体化联合作战，航母作战体系不仅具备网络、电子战能力，自身也同样处在复杂的网络、电磁环境下，对方的电子战、激光锁定、先进雷达和高性能的火控计算处理等能力，都无时不在威胁航母编队的安全和战场生存。所以，即使“黄貂鱼”无人机成功实现航母起降和对升空编队的空中加油，其自身的战场生存也将面临很大的挑战，其能否如愿推动航母作战方式突破也仍然存在很大疑问。(作者单位：国防科技大学信息通信学院)
栏目主编：顾万全 文字编辑：董思韵 题图来源：视觉中国 图片编辑：邵竞
来源：作者：环球杂志 吴敏文