明宪宗成化年间（1465-1487年）的某一天，广西盐商王胜又一次把自家世代相传的盐商资格弃之不用，踏上冒险之旅——贩私盐。不明内情的人一定会觉得匪夷所思。依据明太祖洪武年间所立的规矩，贩私盐一旦失手，就是一个字：“绞”！假如携带武器，则是另一个字：“斩”！王家具备经营盐业的正规资质，王胜为什么要铤而走险？
盐在古代是重要的战略物资。明代中前期以保证明廷对盐业绝对控制为宗旨，施行“户口食盐法”。在这样的架构内，有司为世袭食盐生产专业户即“灶户”配置工具、本金，灶户免于承担部分赋役，专事食盐生产，劳动成果优先满足公营专卖的需求，称为“正盐”。对于“正盐”之外的“余盐”，灶户也无权擅自发卖，只能在遵循明廷规定条件、程序的前提下，调剂给盐商转售。王胜的祖先就是靠千里迢迢输送粮草到边塞、换得“盐引”——贩盐执照而起家的。但是到了成化年间，王胜发现，老老实实走祖辈的路已无法维持盈利水平，乃至长此以往，将无以谋生。原因何在？
“与我们盐商争利的人越来越多了。”王胜闷头灌一大口酒，“原本规定四品以上的大人们及王、公、伯爵等贵人之家都不许领取盐引, 可是自英宗正统朝之后，这条规矩渐渐形同虚设。大人、贵人们有一百种方法获得盐引，自己又不肯费劲巴力地跑腿做生意, 只把盐引高价卖给普通人去经营，便赚得盆满钵满。由此，买到盐引的人一日多过一日。加上朝廷为拓宽财源，有时又允许某些地区的百姓就地缴纳粮米或‘大明宝钞’（纸币）换取食盐, 我们正经盐商的货源、市场一再萎缩。还有……唉，不说了，开船！”
王胜指挥货船逐一造访熟悉的灶户，拿银子收购他们生产的“余盐”，受到广大灶户热烈欢迎。早年，有司用米、麦收购“余盐”，再转手给持有盐引的盐商；后来明廷财务吃紧，米、麦储备不足，“大明宝钞”断崖式贬值，灶户享有的赋役豁免也名存实亡，有司只得准许灶户纳银代盐，即只收银子，不要求盐实物入仓。灶户就把生产的盐大量批发给私盐贩子，换来生存发展所需的银子，并将其中一部分银子上缴有司，充抵灶户背负的各种义务。因此他们对王胜的到来莫不欢呼雀跃：“财神爷来了啊！”
不过这一次，某灶户家的老太太想起最近听说的一件惨事，提醒王胜道：“你们回程可得当心。贵州的方英、李广一行运盐回去，在沧州被巡盐总甲王凤等人抓个正着。方英、李广一伙打伤王凤一个，打昏王凤的同僚苏智、马四等几个，结果还是被王凤捉住。沧州衙门起初要将方英、李广等一并处斩，巡按刘御史给改为只处斩方英一人，正待大理寺核定，不知终究怎么样呢！”
“嗨！这事我也听说了。恍惚听见说方家在成祖永乐年间运粮到边塞领取的盐引，到今年还没实实在在地换到盐，他家也是迫于无奈呀！”王胜摇了摇头，“物伤其类”的情绪在心里起伏了一下。盐商从有司领到盐引，要转赴盐产地，根据年限资历、盐引的编号顺序领取食盐实物,如果盐商销售有方、快速售罄存盐，而盐引编号还没排到，也无法领取新盐。想插队？可以，出钱！不愿增加此项成本的盐商，有的便干脆抛开盐引，转型为私盐贩子。
王胜对老太太表示感谢，却没有把她的话放在心上。他早就仿效江南、江北的同行，在货船里暗藏兵械，更要紧的是安排外甥——军户子弟张旺做了巡盐兵士，另有一些不可言传的部署打点……总之，鸟为食亡，他没想过“回头是岸”。大明1.5亿人口，食盐年需求18亿斤，其中13亿斤靠私盐供给，论价格、质量也是私盐明显占优。王胜可不愿让出自己那一份获利空间。
王胜的货船满载食盐，返回王家所在的“寇家口子”，把一船盐泊在河边。貌似一切顺利，谁知灶户老太太不幸言中，巡盐军户孟斌途经此地，注意到这艘船，很快查出是王胜的运盐船。孟斌叫上叔父孟英、堂弟孟海、同事周林，追踪到王胜家。王胜拿不出相应的手续，孟斌等人将他捉走，押上运盐货船，捆缚在舱内痛殴一顿，使之无力挣扎反抗，然后连人带盐一起驶往有司。
王胜的外甥张旺得到风声，立即带领王胜的儿子王勇等子弟驾船追赶。运盐货船载重，孟斌等人划船技术也不精，于当夜一更左右在北门码头被王勇、张旺一行追上。孟斌一方拒绝交还王胜及食盐。张旺发狠，喝令众人跳上运盐货船，掏出隐藏在船板下的兵械，一拥而上，“乱打”一气。混乱中，张旺将孟海打落下水。孟斌、孟英、周林弃船逃跑。张旺、王勇等人将盐船、王胜运回“寇家口子”——就是这样嚣张，完全不讲技术含量！
孟斌、孟英、周林一面召唤亲族好友搜寻孟海，一面将事情经过报告有司。孟海生不见人，死不见尸，孟家要求张旺偿命。不承想，王胜动用之前布设的人脉网，采取种种不可告人的手段，迫使孟斌供认自己才是谋害孟海的元凶，所谓“王胜贩私盐”纯属误会，原是孟斌疑神疑鬼、想入非非。这般反转令人跌破眼镜！
然而，王胜一方竟也没有想到，有司当中奉命整理此事资料的某人看不惯他们泯灭人性、颠倒黑白的作为，故意在资料里留下三处漏洞，让大理寺卿王槩看到，实现了第二次惊天大反转。究竟是怎么回事呢？以下是王槩的记录（大意）：
孟斌供称，他感到王胜气息奄奄，似乎命不久矣，王勇、张旺一行又追上来，他担心王胜暴卒在船上，必将遭到王勇、张旺等人追究，不好脱身，遂萌生“倒打一耙”的念头。因堂弟孟海笨手笨脚、驾船“迟慢”，孟斌恼火，择定孟海为牺牲品，便教唆孟英持桨将孟海“赶打”落水。孟海浮出水面，扒住船沿，大喊：“大哥救我！”孟英亲手抄起船桨，打了孟海的耳根、后脑几下，将其“推戳”入水“身亡”。王槩指出上述供词中隐伏着三点破绽：
1、你们晓得吗？孟英是孟海的亲生父亲！且不说王胜的伤根本没有孟斌说的那么重，即便属实，主要责任也当由孟斌承担，孟英为保护堂侄孟斌而加害亲生儿子的可能性微乎其微。
2、当时王勇、张旺一伙已经追上来，依常理而言，孟斌应该本能地把精力集中在如何摆脱追击上，哪有闲功夫说服孟英牺牲孟海？孟海是孟英的嫡亲儿子，肯定不是三言两语就能说动的，耗费三天三夜都未必成功。
3、事发时为深夜一更天，黑灯瞎火的，孟斌在慌乱间怎么就看清孟海已然“身亡”了？
透过以上三点，那位神秘的小人物以正直为笔、以机智为墨，将真相告知大理寺卿王槩，拯救了孟斌的生命和清白。至于王胜贩私盐的问题，王槩似乎无力予以证实和处理。非但如此，灶户老太太所说的贵州私盐贩子方英事件也扰得王槩头疼不已：“那方英有一百多名张牙舞爪的小喽啰在侧，巡盐总甲王凤等人势单力薄，且被打伤、打昏在先，又如何能将方英拿下？况且……这些自相矛盾的陈述背后到底深埋着哪些不为人知的内幕？”
其实，王槩即使查明真相、对方英、王胜等人作出应有的处置，也不可能改变大明朝盐业管理的困局，更不可能解决造成上述局面的各种复杂因素。孟海、孟斌、孟英等人忠于职守，瑕不掩瑜，虽败犹荣；而“王胜”、“方英”们之所以走上贩售私盐之路，则是他们面对日益减少的生活选项作出了危险的选择。言及此，请容笔者道一声：“众生皆苦。”
作者简介：细雨丝竹，又名浅樽酌海，文史控、推理迷、言情痴、考据癖。主要作品有唐代历史背景小说《神探王妃》、《鱼玄机》等，均已出版或签约出版。
本文参考资料：明代王槩《王恭毅公驳稿》；胡梦飞、邵明《试论明代中后期私盐泛滥的原因及影响》，金钟博《明代盐法之演变与盐商之变化》。
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