人们通常把珊瑚、玛瑙当成宝石,仿佛它是矿物。由于许多未经加工的天然珊瑚呈树枝形,所以自古以来,很多人又认为珊瑚是植物。到18世纪,还有人把珊瑚的触手当成花,自认为是一大发现呢。现在,学过动物学的人都知道，珊瑚是低等动物,它属于只有内外两个胚层的腔肠动物，好像一个双层口袋。它有一个口,但没有肛门。食物由此进去,不消化的残渣也由此排出。口的周围生了许多触手,这就是古人认为是花的东西。触手可以捕捉食物,或振动引起水流进入口及腔肠中,帮助消化水中的小生物,所以它是动物。
珊瑚包含了很多种类，都是固着生活，而且有共同的特性,都是生活在浅海里,特别喜欢生长在水流快、温度高、比较洁净的暖海地区。由于大多数珊瑚都可以出芽生殖,而这些芽体并不离开母体，这样，最后就成为一个相互连结、共同生活的群体,这是珊瑚成为树枝形的主要原因。珊瑚的每一个单体,我们叫它“珊瑚虫”。我们通常所见的珊瑚，就是这些珊瑚虫的肉体烂掉后所剩下来的群体的骨骼。有的骨骼质地粗糙，可以用做烧石灰、制人造石的原料;质地好的可以做建筑材料。海里常见的珊瑚礁大多是由这些骨骼堆积成的。有些骨骼质地坚密，色泽鲜艳，特别是红色的,人们常常把它雕琢成种种装饰品。