东汉末年的三国时期是我国历史上一个相当受关注的时期，因为太过于熟悉，后人发明了许许多多关于当时的俗语和顺口溜。举例来说，在形容人多力量大、集思广益时，人们会说"三个臭皮匠，顶个诸葛亮"；形容准备基本妥当，只缺最后一步时，人们会说"万事俱备，只欠东风"。
除此之外，还有一句著名的俗语，叫做"蜀中无大将，廖化作先锋"。许多人认为，这指的是蜀汉政权到了中后期时人才凋零，连廖化这样平庸的将领都能担任先锋。那么，这句话真的是在贬低和嘲讽廖化的能力吗，总被人们忽视和瞧不起的廖化，其真实能力到底如何？
其实，"蜀中无大将，廖化作先锋"这句俗语是出自晚清文人壮者所著的反迷信文学作品《扫迷帚》，其原文中写道："好，好，'蜀中无大将，廖化作先锋'，你这少年，公然充起著述名家来，怪极，怪极。"由此可见，作者之所以甩出这句关于廖化的俗语，目的是比喻对方"少年冒充名家"的行为。
因此，关于这句俗语的正确解释，其实应该是说当时廖化虽然年事已高，但因为蜀地缺乏人才而不得不坚持担任先锋，并没有什么嘲讽这位老将的意思。遗憾的是，当这句俗语被广泛使用后，许多人搞错了其中的重点，认为它着重强调的是廖化能力不足，却不知道其创造者最初想表达的重点是蜀汉后期缺乏人才的窘境。
尽管"蜀中无大将，廖化作先锋"这句家喻户晓的俗语并没有什么嘲讽廖化的意思，但在许多人眼中，廖化确实是一个平庸的将领。得益于小说《三国演义》的大受欢迎，许多人对三国时期的故事有了一定的了解，也产生了兴趣。不过，也正是因为只了解小说当中的内容，很多史实被掩埋在了舆论当中，不少历史人物也遭受了误解。
据《三国志》记载，廖化本名廖淳，是荆州襄阳人，关羽镇守荆州时，他被任命为了主簿。后来，荆州被东吴袭取，关羽也兵败身亡，但廖化因忠于关羽、忠于蜀汉而不愿降吴，于是先靠诈死换得了逃跑的机会，随后便带着老母亲星夜兼程地赶往蜀地。当廖化赶到位于今湖北宜昌境内的秭归时，正好遇见了为报关羽之仇发兵东征的刘备，后者对廖化的忠义感到十分欣慰，因此将其封为了宜都太守。
刘备东征后不久便病逝白帝城，而廖化则在诸葛亮北伐时被征辟为了丞相参军。随诸葛亮北伐的过程当中，廖化先后担任广武都督、阴平太守，而诸葛亮死后，他又跟随大将军蒋琬北伐，并击败魏南安太守游奕，射杀广魏太守王赟。此战十一年后，廖化又随姜维北上收服羌胡、与曹魏将领郭淮、邓艾等人对峙。
景耀二年（259），廖化升任右车骑将军、受封中乡侯，在蜀汉的地位可谓相当之高。不过，从两年后宗预与之交谈时提到"吾等年逾七十"可见，当时的廖化早已年华不再。即使如此，他还是多次率军北上，为蜀汉释放自己仅存的一点余热。景元五年（264），此时年龄至少已经七十有四，最高则可能已经八十三岁的廖化本打算与老友宗预一同移居洛阳，但因为年老体弱而病逝于途中。
关羽去世后，廖化没有投降魏、吴，而是带着母亲长途跋涉投奔刘备，这体现了忠和孝；效力蜀汉多年，即使年事已高但依然愿意接受赋予自己的责任，这体现了廖化的非凡毅力；陈寿在《三国志》中说廖化"以果烈称"，即是说他作战风格果断而勇猛；另外，就算是从关羽被杀的建安二十四年（219）开始算起，廖化的军旅生涯都至少持续了四十多年，这显然是值得尊敬的。
综上所述，廖化没有关羽"策马刺良於万众之中，斩其首还"的恐怖战斗力，也不像张飞"据水断桥，瞋目横矛……敌皆无敢近者"那般霸气十足。不过，他最可贵的地方在于就即使蜀汉积贫积弱，是三国中最弱小的国家，但依然矢志不渝地为其奉献一生，付出所有的精力。不是每个人都能拥有关羽、张飞那样出众的能力，或者说，只有极少数人可以与之比肩。相比之下，像廖化这样看似平凡，但内心强大的人，或许更适合被作为学习的榜样。