曹操，字孟德，小字阿瞒，生于汉桓帝永寿元年，沛国谯人（今安徽亳州）。其祖父曹腾是东汉宦官，历经四帝，官拜大长秋。曹腾有个养子叫曹嵩，官至太尉，《匈奴汉国书》里说官位是贿赂而得。曹嵩出身，出身不详。据说曹嵩本姓夏侯，是后来跟随曹操的大将夏侯惇的叔父，这样也就不难理解，夏侯惇、夏侯渊等等人对曹操的忠心耿耿，并成为曹魏政权建立中强大军事力量的中流砥柱。如果说刘备是依靠其人格魅力真诚待人，而让本来的臣下变成亲兄弟般的战友，那么曹操就是真正的有一支属于自己宗族的将领团体帮助其南征北战。
曹操出身官宦之家，“少好飞鹰走狗，游荡无度”。曹操自小便会耍点小聪明，且颇有心计。只是自幼不务正业。所以当时的人都不认为曹操是个能做大事的人。然而千里马有，伯乐自然也会有。当时的名士何顒说曹操:“汉家将亡。安天下者必此人也”。桥玄也对曹操说:“天下将乱，非命世之才不能济也，能安之者，其在君乎。” 桥玄还把曹操介绍给徐邵，徐邵就是那个让袁绍敬畏到遣散众人的徐子将。而徐邵后来对曹操的一句点评，从此成为了对曹操的经典评价，这就是:“治世之能臣，乱世之奸雄。”《异同杂语》。这句经典评价在《三国志.许邵传》里是这样写的:“君清平之奸贼，乱世之英雄。”那曹操到底是奸雄还是英雄呢？如果按照曹操的性子深究下去，自然是许邵传里较为正确。
曹操破黄巾之乱有功，被封为济南相。曹操上任后，对济南的权钱交结、贪赃枉法，大力整顿，罢免大量贪官污吏。一时济南震动，郡界肃然。可见曹操与刘备的区别，刘备以仁，曹操以严，犹如儒家与法家的对立。后来证明，仁严并施才是王者之道。 中平五年（公元188年），汉灵帝设立西园八校尉，曹操就任典军校尉。后来董卓进京，大乱京城，想拉拢曹操，曹操认为董卓无道，必败，不愿与之共事，因此逃出京城。期间有一个大臣叫伍孚，实在看不过董卓的窃国与残暴，将刀刃藏在藏在衣服里，在拜见董卓时行刺，失败被抓。《三国演义》中演绎出曹操献七星刀的艺术加工，更好地表现了曹操也曾有心与汉室，最终对朝廷寒心失望。
曹操不拘礼节，自己也不受封建礼教束缚，曹操的招贤标准就是:唯才是用。像曹操这种不拘礼节的行为，在当时以儒家为大的封建社会里，是得不到好名声的，自然难以为世人所容。所以无论是何顒或者桥玄，他们在评价曹操时，并不是说这人多有礼节，而是说曹操必是“安乱世”的人。可见他们看中的是曹操的才，而不是曹操的德。曹操虽然没有传统意义上的德，却是有才之人。有才之人在乱世必有用武之地。所以徐邵说“君清平之奸贼，乱世之英雄。”
从另一方面来说，当时的东汉政权朝堂上乌烟瘴气，在强权面前，人人为了自保，不得不唯唯诺诺、媚上欺下，更无人敢提出反对意见。但曹操是个例外，他不会去奉承他人，只会遵从自己的意志，完成心中的目标。不像当时的士子们那般虚伪。只要他想达到，那么天下人都会知道他的目的是什么。无怪乎陈寿要说曹操是:“非常之人，超世之杰。”随着后人对历史的认知，曹操的形象随着时代的逐渐开明，而越趋向正面。 无论我们对曹操的评价是什么。在当时，他仍是一个初出茅庐的年轻人，是一个敢于向霸权挑战的反抗者，他需要找到自己的伙伴，实现自己终结乱世的抱负，把大魔王董卓彻底送进历史的坟墓中去。而董卓的掘墓人，正是这个奔逃出京城的年轻人，大汉的未来将与这个人息息相关。