雁门关，是我国古代历史上极其重要的雄关要塞，具有重要的战略地位，被称为“三边冲要无双地，九塞尊崇第一关”。《天龙八部》中，萧峰阻止契丹辽国皇帝耶律洪基入侵大宋，悲壮自尽的地方就在雁门关。
雁门关位于今山西省忻州市代县北句（勾）注山上，距代县县城约20公里。句注山属恒山山脉，也被称为陉岭、雁门山。恒山山脉横亘在山西北部，将大同盆地和忻定盆地隔开，在雁门关附近的山中，有一条南北通道沟通内外，雁门关扼守通道的最险要处。
为何叫雁门关呢？“雁门”一词最早源于雁门山。最初的雁门山并非如今山西代县的雁门山（句注山），而是位于大同市阳高县以北，大雁冬天从那里南飞，春天又飞回来，山因大雁而得名。《山海经》记载：“雁门山，雁出其间。在高柳北。高柳在代北。”高柳今大同市阳高县，战国时那里为代地。
在今阳高县东北有一座海拔2116米的山叫云门山，在其西段两峰夹一峪，山势险峻。按山海经的描述，云门山极像《山海经》中描述的最初的雁门山。赵武灵王大败林胡、匈奴诸部后，设云中郡、九原郡和雁门郡，其中雁门郡之名即源于雁门山。秦灭赵国后，秦始皇在这里设置了代郡，治所就在高柳。
秦统一六国后，设雁门郡，郡治在善无（今山西右玉县南），其辖区范围相当于今山西旧代州宁武之北部、朔平南部及大同东部北部。后来的朝代中，雁门郡的郡治多有变化，后汉时郡治移至阴馆（今山西代县西北），三国魏时郡治移至广武（今代县西十五里），后魏时又移至古上馆城（今代县）。
雁门关一带是古代中原和游牧势力斗争的前沿，位置非常重要，作为雁门郡最重要的关口，命名为雁门关则是再正常不过了，甚至连句注山都改称雁门山。北魏孝文帝元宏迁都洛阳时，太子元恂留守旧都平城（山西大同），因反对孝文帝汉化政策而阻断勾注山南北交通，筑关派兵镇守，分庭抗礼，这是雁门关最早出现在史书上。
古代中原王朝最强大的敌人就是北方的游牧势力，雁门关位置险要，易守难攻，扼守中原通往塞北的咽喉要道、兵家必争之地。遥望雁门关，山高不可攀。鸟飞青嶂低，人在白云间。古人说雁门关 “外壮大同之藩卫，内固太原之锁钥，根抵三关，咽喉全晋”，雁门若失，则忻定、太原无险可守，三晋不保，又可南下进取中原。由此可见，雁门关既险要又重要。
历史上发生在雁门关的战事达上千次，频度之高非常罕见，足见其位置的重要性。春秋战国时，赵国名将李牧就“常居代、雁门”，抗击匈奴；西汉初，韩王信反叛，勾结匈奴欲取太原，汉高祖刘邦亲征，追击至雁门关外，受困于白登山，即著名的白登之围。西汉的飞将军李广也曾做过雁门郡太守，卫青、霍去病出击匈奴也把雁门郡当成北进的桥头堡。
北宋时，由于失去了幽云十六州，雁门一线是边境，宋辽双方在雁门关一带没少打仗，杨家将镇守三关的故事家喻户晓。980年，杨业在雁门关外大破辽军，杀得辽军胆寒。北宋北伐辽国时，西路军副将杨业兵出雁门关，可惜的是受累于东路军之败，而战死在雁门关附近的陈家谷口。
雁门关有两关四口十八隘，历史上关址也是不断变化的。明朝之前，旧雁门关在西陉关。明朝时，北部边疆常受鞑靼袭扰，为此设九边重镇，其中大同镇、山西镇二镇均在晋北，肩负拱卫中原的重任。明朝在东陉关处新建雁门关，北口为广武口，南口为南口。另外，修建长城，连接各关隘，共同组成抵御游牧势力南下的有力防线。