我们知道西游记中唐僧师徒一路西行取经，走了十四个寒暑，走了十万八千里路，历经无数磨难，风餐露宿和艰难险阻，经历种种魔障，战胜无数妖魔鬼怪，最终终于顺利到达灵山西天，取得真经，并修成正果。
而西游记中有一难是关于人参果的故事，就是第24回万寿山五庄观一难。唐僧师徒一路西行取经，来到万寿山五庄观，观中有一个神仙，叫作镇元子，他是地仙之祖，他的弟子骄傲地夸口道“三清是家师的朋友，四帝是家师的故人，九曜是家师的晚辈，元辰是家师的下宾”，号称与三清同一等级，同一辈分，与三清平起平坐，以朋友相称，与四御是故人，地位非常崇高显赫，堪比肩西游记神仙体系中最高等级的三清，地位比五方五老之一西方佛教教主阿弥陀佛释迦摩尼佛如来佛祖还高。所以五庄观中只拜天地，不拜三清，俨然一副与天地同寿的样子。这显然很有些夸大其词，从后面蓬莱三仙来五庄观后镇元子毕恭毕敬地降阶迎接和观世音菩萨来五庄观救活人参果树时镇元子毕恭毕敬地躬身谢观世音菩萨道：“小可的勾当，怎么敢劳菩萨下降？”可以看出来，但是也并非过分夸大。唐僧师徒来到五庄观时，镇元子得元始天尊的筒帖，邀他到上清天上弥罗宫中听讲混元道果去了，而镇元子要不是地仙之祖，高级神仙，恐怕就得不到元始天尊的亲自邀请，到上清天去听元始天尊的混元道果了，因为能得到元始天尊亲自邀请去听他讲道的只有高级天仙才能有资格，普通等闲之辈是没有资格得到元始天尊亲自邀请去听他讲道的。而且后来观世音菩萨也对孙悟空说“镇元子乃地仙之祖，我也让他三分”中看出镇元子还是有相当高的地位和声望，不然做不到让观世音菩萨也“让他三分”，可见镇元子还是不虚为地仙之祖的。
好了，说完镇元子的实际身份地位后，我们就来说说五庄观中的好宝贝人参果树和那吃了能让人长生不老的人参果。那人参果树乃是混沌初分，鸿蒙始判，天地未开之际，产成的一颗灵根。盖天下四大部洲，惟西牛贺洲五庄观出此，人参果树结的果子唤名草还丹，又名人参果。那人参果三千年一开花，三千年一结果，再三千年才得熟，短头一万年方得吃。似这万年，只结得三十个果子。果子的模样，就如三朝未满的小孩相似，四肢俱全，五官咸备。人若有缘，得那果子闻了一闻，就活三百六十岁；吃一个，就活四万七千年。
而人参果也贵为西游记中能让人长生不老的五大方法之一，这五种能让人长生不老的办法分别是吃天上蟠桃园的蟠桃，太上老君炼制的金丹，自己修炼很多很多年成为能躲过天劫的天仙，吃前世为金蝉子的唐僧肉和吃镇元子的人参果。蟠桃和金丹只有天上高级别神仙才吃得到嘴，自己修炼则要很多年还不止上万年，唐僧肉很难吃到嘴，西游记唐僧师徒取经途中那么多妖怪最终都没有吃上唐僧肉，人参果呢镇元子肯定也不会轻易给别人吃除了地位非常崇高显赫的人，所以这五种方法都很难得到。而唐僧师徒来到五庄观前，镇元子在去元始天尊的上清天弥罗宫听他的混元道果前特意吩咐了他手下两个徒弟清风和明月，如若他的一个故人东土大唐前往西天拜佛求经的圣僧唐三藏来了，就将人参果树上的两颗人参果打给唐僧吃。那么为什么镇元子会破例给素未见面的一个凡人大唐高僧唐三藏吃那一万年才吃得到，普通人和普通神仙根本吃不到嘴的人参果呢？原来那唐僧唐三藏乃是如来佛祖的二徒弟金蝉子转世，他前世为金蝉子，五百年前，镇元子与金蝉子在兰盆会上相识，金蝉子曾亲手传茶，佛子敬镇元子，“故此是为故人也”。金蝉子后来因轻慢佛法，真灵被如来佛祖贬去东土大唐，他在东土大唐做了高僧，当了十世取经人，前九世他都在流沙河被沙僧吃掉了，第十世他受观世音点化到西天拜佛求经，收得孙悟空，猪八戒做徒弟，在流沙河收得沙僧做徒弟后，才安全顺利渡过流沙河，最后到达了镇元子的五庄观。而镇元子看在五百年前与唐僧相识，并有一茶之恩的份上和情面上，让清风和明月打两个人参果吃。
而唐僧师徒来到五庄观后，清风和明月二童子用金击子从人参果树上打下两个人参果奉与唐僧吃，唐僧见那人参果如三岁未满的孩童一样，就认为是清风和明月是将三岁未满的孩童奉与他吃，就坚决不吃这人参果。于是清风和明月就到房中一人一个吃掉了这两个人参果。不料这间房与厨房挨着的，猪八戒正在厨房做饭，先是听到了清风和明月拿金击子打人参果，后来又是听到清风和明月说唐僧不认得人参果，他们拿到房中自己吃了，就忍不住口水直流。他找来孙悟空，告知他清风和明月给人参果唐僧吃，唐僧不吃他们自己吃了，然后撺掇孙悟空去人参果树园中偷几个尝尝，孙悟空也动心了，不料随后闯下了大祸。
孙悟空偷来金击子去人参果树园中去偷打人参果，不料他用金击子打了一下，果子掉到地里不见了，他就拘来土地问询。土地说这人参果与五行相畏，它遇金而落，遇木而枯，遇水而化，遇火而焦，遇土而入。孙悟空把人生果打落地下，人参果遇土则入，掉到地上，就钻进土里去了，所以孙悟空就白白打丢浪费了一个人参果。孙悟空随后用身上锦布直裰的襟儿扯起来，做个兜子等住，他用金击子敲了三个人参果，兜在襟中，跳下树，一直前来，径到厨房里去。他与猪八戒和沙僧分享吃了这三个人参果。
清风和明月发现少了四个人参果后就指着唐僧骂说他偷吃了人参果，唐僧说他不曾偷吃，清风和明月说想必他手下偷吃了人参果。唐僧就叫来三个徒弟，孙悟空老实回答偷了三个人参果，清风和明月一口气认定偷了四个，把孙悟空痛骂了一顿。孙悟空难忍气愤，就真身出窍，到人参果园中用金箍棒将人参果树推倒了。清风和明月后来到园中发现人参果树被推倒了，就惊吓不已，随后施计假意向唐僧道歉，然后请他们吃斋饭，趁他们吃饭时将唐僧师徒四人锁在房中。到了晚上孙悟空用解锁法解了锁，师徒四人逃了出去，孙悟空将两个瞌睡虫弹到清风和明月两个童子身上，让他们沉睡不醒。他们趁机逃出五庄观，走了很远。镇元子参加完元始天尊的讲道会后回到五庄观，发现清风和明月睡着不醒，镇元子施法术将他们弄醒，清风和明月告知镇元子所有发生事情。镇元子大怒，撵上唐僧师徒四人，变成全真与孙悟空打斗，随后用他的袖里乾坤捉拿唐僧师徒四人回到了五庄观。镇元子用绳子捆住唐僧师徒四人，先是用鞭子准备抽打唐僧师徒四人，孙悟空替他们挨了鞭子。晚上孙悟空用缩身法逃出绳子，然后搭救了其他师徒三人，用柳树变成他们师徒四人，最后逃走了。第二天镇元子发现鞭打的是柳树根后，就撵上唐僧师徒四人，又用袖里乾坤捉拿走了唐僧师徒四人。镇元子又捆住唐僧师徒四人，要用油锅炸孙悟空，孙悟空将真身逃出，把一个石狮子变作他自己。小仙们把变作孙悟空的石狮放进油锅，结果锅被石狮砸破了，发现原来是一个石狮子。镇元子又要用油锅炸唐僧，这时孙悟空慌忙说让他来下油锅。这时镇元子扯住孙悟空，说若孙悟空能救活人参果树，就与孙悟空结拜为兄弟，孙悟空答应想办法救活人参果树。唐僧给三日期限救活人参果树，不然念紧箍咒。
孙悟空先后找到蓬莱三仙，东华帝君和瀛洲九老，求他们救活人参果树。蓬莱三仙说没有办法，但是答应去五庄观与那唐僧求情，让他再宽限些时日，不让唐僧念紧箍咒。东华帝君和瀛洲九老说没有办法救活人参果树。蓬莱三仙来到五庄观向唐僧求情，求再宽限些时日，唐僧答应了。最后孙悟空到了南海观世音菩萨那儿，求观世音菩萨去五庄观救活人参果树，观世音菩萨答应。观世音菩萨随孙悟空来到五庄观，观世音菩萨与镇元子，蓬莱三仙和唐僧师徒行礼毕，观世音菩萨用她的羊脂玉净瓶中的杨柳枝救活了人参果树。镇元子大喜就令打下十个人参果，举办了个人参果会，观世音菩萨和蓬莱三仙各吃了一个，唐僧吃了一个，悟空师兄弟三人各吃一个，镇元子陪了一个，本观仙众分吃了一个。最后镇元子与孙悟空结拜成了兄弟，人参果的事情就此了结。
最后孙悟空在观世音菩萨的帮助下救活了人参果树，还幸运地吃了两颗人参果，也就是草还丹，顺利地度过了此难。也就是西游记中人参果的故事。