据说，唐明皇李隆基娶到杨玉环后，终日沉溺于酒色，不问政事。有一天，两人在百花亭饮酒作乐，杨玉环神情亢奋，叫道“我要飞上天！我要飞上天！”李隆基误以为杨贵妃要吃“飞上天”，遂命令御厨赶紧献上此菜。御厨听后丈二和尚摸不着头脑，从未听说过什么“飞上天”。但是能怎么办呢？皇帝的话一言九鼎，他说有就有，哪个敢说“不”字。大家急得团团转，不知如何是好。
有个厨师说，老鹰飞得高，大概就是“飞上天”吧！大家一听，赶紧做了两只红烧老鹰。可一尝才发现，鹰肉是酸的！于是厨子们重新开动脑筋。这时一位名叫苏空头的苏州厨子急中生智，他提议用鸡翅做一道菜，不就是“飞上天”吗？大家听后表示赞同。于是用几只鸡翅膀，与香菇、冬笋等一起焖烧。结果做出来的菜色、香、味、形俱全。
菜端上桌时，杨贵妃的酒已醒了许多，她夹了一块“飞上天”放进嘴里，不觉神清气爽，唇齿生香，连声赞叹道：“好吃！好吃！真好吃！”李隆基也夹了一块，并问身边的太监：“此菜叫什么名字？”太监回答说：“这不是陛下吩咐御膳房做的‘飞上天’吗？”李隆基立刻意识到自己酒后失言，只得尴尬地笑了笑。
这时，正津津有味地在品尝“飞上天”的杨贵妃说：“此菜色艳、肉嫩、味香，都与我贵妃相似，干脆就叫它‘贵妃鸡'吧！”李隆基一听，连声称好。
后来，苏空头告老还乡，就把“贵妃鸡”的烧制方法带回苏州，这道菜也就在苏州地区世代流传了。