“洗耳”意为洗干净耳朵，比喻不愿意听或不愿意过问世事。语出晋·皇甫谧《高士传·许由》：“尧欲召我为九州长，恶闻其声，是故洗耳。”
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许由，字仲武，阳城槐里人，尧舜时代的贤人，他品德高尚，很受当时人们的推崇。相传尧觉得自己年事已高，在四处寻访贤人时，发现了许由。尧曾多次向许由请教，认为他确实是难得的贤士，就决定把天下让给他。然而，许由自认自己才德赶不上虞舜，在听到尧要让位于自己时，便连夜逃到箕山隐居起来。
尧认为这是许由谦虚的表现，便对他更加敬重，又派人去请他，并对他说：如果坚持不接受帝位，则希望他能担任“九州长”。不料，许由听完后，便立刻跑到山下的颍水边，掬水洗耳。这时，他的朋友巢父牵着小牛来饮水，看见许由在洗耳，就问他这是怎么回事。许由说：“尧想召我为九州长，我觉得这话污秽了我的耳朵，所以来这里洗耳。”巢父听了，冷笑一声说道：“你若隐居在道路不通的高山深谷中，谁能知道你呀。你四处游荡就是想让人知道你，求得名声，别在这玷污了我的小牛的嘴巴。”说着，牵着小牛，径自走向水流的上游去饮水了。
“乌白马角”指乌鸦的头变白，马头上生角，比喻不能实现之事，也作“乌头马角”。典出汉·司马迁《史记·刺客列传赞》：“秦王曰：‘乌头白，马生角，乃许耳。’”汉·无名氏《燕丹子》：“燕太子丹质于秦，秦王遇之无礼，不得意，欲求归。秦王不听，语曰：‘令乌白头，马生角，乃可许耳。’”
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战国时，燕国的太子丹在秦国做人质，受到了不公正的待遇，燕太子丹不得意，便请求秦王放他回去。秦王不听，说道：“等到乌鸦的头变白了，马的头上长角了，我就放你回去。”太子丹听后，只好作罢。
后来，人们在这两句话中总结出“乌白马角”这一成语，比喻不可能实现的事。
原意指在自己睡觉的床铺边，怎么能容许别人睡大觉？比喻自己的势力范围或利益不容许别人侵占。典出宋·岳珂《桯史·徐铉入聘》：“王师征包茅于李煜，徐骑省铉将命请缓师，其书累千言。上谕之曰：‘江南亦何罪，但天下一家，卧榻之侧，岂容他人鼾睡耶？’”
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宋开宝时期，赵匡胤围困南唐的都城金陵。李后主派徐铉入朝，向宋王朝示好。他让徐铉向宋王朝表示，江南愿意臣服于宋，以求得苟延残喘。然而，赵匡胤最后还是毫不犹豫地发动了消灭南唐的战争。战争开始后，后主李煜派使节去质问宋太祖赵匡胤：“南唐有什么罪？要受到如此不公正的对待！”宋太祖说道：“不需要多说了，南唐并没有什么不可饶恕的罪行，但天下是一家，我的卧榻旁边，岂容得他人酣睡？”于是，宋军很快灭了南唐。
原指刘备与曹操煮酒论英雄时，听到雷声吓得掉了筷子的事情，比喻借别的事情掩饰自己的真实情况。典出《三国志·蜀书·先主传》：“是时曹公从容谓先主曰：‘今天下英雄，唯使君与操耳。本初之徒，不足数也。’先主方食，失匕箸。”
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东汉末年，曹操弄权朝堂，献帝不得做主。伐袁绍后，献帝表彰群臣，见刘备是中山靖王之后，就认作皇叔。曹操手下谋士荀彧向曹操进谏道：“皇上认刘备为皇叔，可能对您不利。”曹操自此对刘备心怀芥蒂。
后来，刘备因失势投奔曹操，曹操收留了刘备。刘备为了预防曹操谋害自己，就每天以种菜为事，不问政事。一天，刘备正在菜园浇菜，曹操手下大将许褚、张辽来请刘备，说：“丞相有命，请刘皇叔便行。”刘备只好跟随他二人去见曹操。原来曹操想借宴饮刘备，试探他是否真的不问政事。当时正是梅子青时，曹操与刘备一边以青梅煮酒，一边聊天。酒至半酣，突然天空阴云密布，骤雨将至。这时，曹操与刘备凭栏眺望，看见远处的龙卷风，宛然一条擎天拔地的龙柱。曹操便借机问刘备：“你知道龙的变化吗？”刘备说：“不是很清楚。”曹操讲说一番后，便把话题引入正题，说道：“龙这种神物，可比世上的英雄。你认为当世的英雄都有哪些呢？”刘备列举了淮南袁术、河北袁绍、荆州刘表、江东孙策、益州刘璋等人，曹操都一一给予褒贬。刘备又说：“张绣、张鲁、韩遂等人，怎么样？”曹操大笑起来，说道：“这几位更是碌碌小人，何足挂齿！所谓英雄，是指胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志的人。”刘备问道：“丞相认为谁能称得上是当世的英雄呢？”曹操指着刘备和自己说：“今天下英雄，只有你使君和我曹操罢了！”刘备一听，大惊，手中的筷子不觉掉到了地上。当时正好惊雷大作，刘备从容地捡起筷子，说道：“此雷声的威力竟然达到了如此的境地。”曹操说：“大丈夫也怕雷吗？”刘备说：“圣人遇到这种情况尚且改变容色，我刘备怎么不畏惧呢？”从而，刘备将“失箸”的真正缘故轻轻掩饰过去了。曹操也不再疑虑刘备了。
原意为听到鸡叫就起来舞剑，形容发奋有为，也比喻有志报国的人及时奋起。典出唐·房玄龄等《晋书·祖逖传》：“中夜闻荒鸡鸣，蹴琨觉曰：‘此非恶声也。’因起舞。”
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晋代祖逖与刘琨为儿时好友，后来两人又一起担任司州主簿，感情深厚。两人都有复兴晋国的远大理想，因此，在司州时，两人经常同寝同眠，有时谈论起国家大事来，常常谈到深夜。
一天深夜，祖逖与刘琨睡得正香，一阵鸡叫声，把祖逖惊醒了，他向窗外一看，天边挂着一轮残月，东方还没有发白。祖逖不想睡了，他推醒刘琨，对他说：“别人都认为半夜听见鸡叫不吉利，我偏不这样想，咱们以后听见鸡叫就起床练剑如何？”刘琨欣然同意。
从此以后，每当听到鸡叫声，祖逖与刘琨就起床练剑，冬去春来，从不间断。功夫不负有心人，经过长期的刻苦学习和训练，祖逖与刘琨都成了文韬武略的全才。后来，祖逖被封为镇西将军，而刘琨做了征北中郎将，实现了他们报效国家的愿望。
又写作“尾生抱柱”或“柱下期信”。典出《庄子·盗趾》：“尾生与女子期于梁下，女子不来，水至不去，抱梁柱而死。”后人常以“尾生抱柱”或“柱下期信”比喻坚守信约，忠诚不渝。现在也比喻只知道守约，而不懂得权衡利害关系。
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相传春秋时，鲁国有一个叫尾生的人，为人正直而信守承诺。他迁居梁地时，遇见了一位姑娘，他与那位姑娘情投意合。当他请媒人去姑娘家求亲时，姑娘的父母却嫌弃尾生家境贫寒，坚决反对他们的婚事。于是，尾生与姑娘决定私奔。他们约定黄昏时，在城外的一座石桥下相会，然后两人一起回曲阜。
当日，尾生早早来到桥下，但到约定时间姑娘却还没有赴约。尾生担心姑娘出行受阻，一直不肯独自离去。不料，天降大雨，河中涨起了洪水，尾生依然恪守信约，抱着桥中石柱，坚持不走。后来，姑娘匆匆赶来，却发现尾生已经溺水而死。她见尾生宁愿抱柱而死，也不愿失信，不禁悲痛不已，也殉情而死。
此成语意为编联竹简的皮绳被磨断了多次，形容勤奋刻苦。典出汉·司马迁《史记·孔子世家》：“孔子晚而喜《易》，……读《易》，韦编三绝。”
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春秋时期的书主要是以竹子为材料制成的，把竹皮剖成竹简，用火烘干后就可以写字，将许多片竹简用熟牛皮拧成的绳编联起来，即成书。孔子晚年很喜欢读《易经》，每天将竹简翻开、卷起，以至于编联竹简的绳子都磨断了多次。即使如此，孔子还是不满意，他说：“假若上天能再多给我几年寿命，我就可以多理解些《易经》的文字和内容了。”
后来，人们就用“韦编三绝”来形容读书刻苦勤奋。
此成语指蔺相如将和氏璧完好地从秦国送回赵国，后比喻把原物完好地归还本人。典出汉·司马迁《史记·廉颇蔺相如列传》：“相如曰：‘王必无人，臣愿奉璧往使。城入赵而璧留秦；城不入，臣请完璧归赵。’”
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战国时，秦国最强，其他国家都怕与秦国发生战争。赵惠文王时，赵国得到了著名的和氏璧，秦昭王听说后，就使人写信给赵王，说愿意用秦国的十五座城池来换赵国的和氏璧。赵王与众位大臣商量：如果把和氏璧给秦国，恐怕秦国并不是真心要换，只是想用计骗和氏璧罢了；如果不给他，又担心秦国会借此发兵攻打赵国。
这时，大臣令缪贤说：“我的门客蔺相如能出使秦。”大王不信，问道：“你怎么知道？”令缪贤回答说：“臣过去曾犯过罪，想偷偷地逃往燕国，是蔺相如阻止我说：‘你怎么知道燕王会收留你？’我回答说：‘我曾经随大王见过燕王，在宴会上，燕王偷偷地抓着我的手说，希望与你结为朋友。因此我知道。’相如却对我说：‘现在赵国强大，燕国弱小，而你又得宠于赵王，因此燕王才愿意与你结友啊。如果你现在逃离赵国而去燕国，燕国害怕赵国，燕王一定不敢收留你，反而会把你抓住送回赵国。你不如向赵王请罪。’我听从了他的意见，大王也真的饶恕了我。我认为这人是个勇士，有智谋，应该可以出使秦国。”
于是，赵王召见蔺相如，问他：“秦王要用十五座城池换我的和氏璧，可以给他吗？”蔺相如回答说：“秦国强大而赵国弱小，不能不给。”赵王又问：“如果他拿了我的璧，却不给我城池，怎么办？”蔺相如说：“秦国用城池换赵国的璧，赵国不答应，错误在赵国。赵国给了秦国璧，秦国不兑现承诺，错误则在秦国。分析两个策略的利弊，还是把璧送去比较好。”赵王暗暗称赞，但面容不改，问道：“你觉得谁能担此重任呢？”蔺相如说：“大王一定没有合适的人选，我愿意带着和氏璧前往秦国。如果秦国割让十五座城池给赵国，我便留下和氏璧，如果秦国不兑现承诺，我就把和氏璧完整地带回赵国。”赵王大喜，就派蔺相如带着和氏璧去秦国了。
蔺相如到秦国以后，秦王在章台接见蔺相如，蔺相如把和氏璧献给秦王，秦王大喜，传给左右以及众美人观看。蔺相如看秦王根本无意割让十五座城池给赵国，就走上前对秦王说：“这块和氏璧虽然好，但有个小瑕疵，请让我指给大王看。”秦王听后，就把璧给蔺相如。蔺相如拿到璧之后，走到柱子边，气得头发都立起来了，对秦王说：“大王想要和氏璧，派人给赵王写信，赵王召集群臣商议，大臣们都说：‘秦王贪婪，依仗国力强大，想以空言换赵国的璧。’因此都不想给秦国。我想普通百姓尚且不互相欺骗，何况秦国这样的大国呢！而且因为一块璧的原因违逆了强大的秦王的意愿，不可。于是，赵王斋戒了五天，才命我捧着和氏璧，带着书信，送到秦国的朝堂之上。为什么？是因为对秦国这样的威武大国的尊敬。如今，我到秦国后，大王礼节傲慢，得到璧后，传给美人看，戏弄我。我看大王根本不想用城池换璧，因此才拿回玉璧。今天大王要逼迫我的话，我的头就与这块玉璧一起撞在这柱子上！”蔺相如说完，便拿着玉璧，要撞柱。
秦王担心撞坏了和氏璧，就向蔺相如道歉，并宣召有司拿地图来，指着上面说割让给赵国十五城。蔺相如想秦王并不想真的割让十五座城池，就对秦王说：“和氏璧是天下共传的宝物，赵王送璧时，曾斋戒了五天，今天大王也应该斋戒五天，然后举行盛大的仪式来迎接和氏璧。”秦王答应了。
蔺相如回到行馆后，就暗中派人把和氏璧送回赵国了。
“丸泥封关”常用来形容地势险要，只要少量兵力就可以把守。语出汉·班固等《东观汉记·隗嚣载记》：“隗嚣将王元说嚣背汉曰：‘元请以一丸泥为大王东封函谷关，此万世一时也。’”
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东汉初期，刘秀虽基本上统一了全国，但部分地方势力还在负隅顽抗，当时占据在今甘肃省天水一带的隗嚣就是少数还在抵抗的一股势力。后来，汉王朝经过休养生息，逐渐强大，便渐渐收复了地方势力，隗嚣大败。当时刘秀派大臣来歙劝说隗嚣，让隗嚣派遣自己的儿子入朝侍奉君主，实际为人质。隗嚣一直犹豫不决。
这时，隗嚣手下的大将王元向他进谏说：“天下的成败还不能知晓，想当初更始皇帝刘玄定都长安，天下皆喜，都以为已经太平了。但瞬息间，刘玄的基业就毁坏了，而将军几乎没有安身的地方。如今国内南方有彭修称雄，北方有卢芳称霸，江河湖海中称霸的也有数十人，正是建功立业的好机会。如果你听从来歙的话，舍弃自己的基业，却寄居在不安宁的国家，这不是好的谋算。现在我们天水肥沃富饶，兵马强壮，向北可以攻取西河郡和上郡，向东可以接近长安，如果大王依照原来秦国的疆界，以山河作为屏障来防守自卫，我王元请求用一丸泥土为大王你封锁东方的函谷关。那样天下就太平了！假如这一计划不能实现，我们还可以休整兵马，占据险隘防守，也可以称霸一方啊。”
后用“丸泥封关”比喻关口形势险要，只要少量兵力就可以把守。
“推敲”原指贾岛推敲诗句的故事，后比喻斟酌字句，反复琢磨。这个典故在五代·何光远《唐诗纪事·贾岛》、宋·胡仔《苕溪渔隐丛话前集·一九·贾浪仙》中都有记载。
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贾岛，唐代著名的苦吟诗人。据说他每次作诗都耗尽心血，花费很长时间去思考诗中的字句。一年，贾岛因赴考到长安，他骑着驴，一边走一边吟诗，不知不觉就作了一首诗，诗文为：闲居少邻并，草径入荒原。鸟宿池边树，僧推月下门。过桥分野色，移石动云根。暂去还来此，幽期不负言。
贾岛很喜欢这首诗，但其中“僧推月下门”一句，他又觉得“推”字不够好。既然是夜里，门应早关上了，恐怕推不开了，不如改为“僧敲月下门”。他心里如此想着，嘴里反复吟诵着，手不自觉地比划起“推”、“敲”来。贾岛正沉浸在“推”、“敲”的反复斟酌中，竟然没有发觉迎面走来的仪仗队伍，不觉就冲撞了仪仗。唐时律法规定，官员经过，行人必须回避让路，否则将会受到刑罚。
正当众差役想把贾岛送官究办时，轿中的官员问原因，众人就将贾岛冲撞仪仗的事禀报给这位官员。这位官员听说贾岛是因作诗冲撞的仪仗，便出来问贾岛作的何诗。原来，这位官员正是担任“京兆尹”兼“吏部侍郎”的韩愈，很喜欢提拔年轻人。他听闻贾岛正在为是用“推”好，还是用“敲”好而苦恼，韩愈沉吟了一下，说：“还是‘敲’好。”贾岛听后，也赞赏地点点头。
于是，两人遂成了好朋友。后来，人们就把反复地研究措词、斟酌字句的方式称作“推敲”了。