大家知道，古代中国皇帝，朝鲜国王等的配偶一般都不可能是一个，都有大量的妃嫔，这些人住在后宫，那古代的日本呢？古代日本有一个特殊的情况是天皇基本属于虚君，幕府将军掌握实权，那幕府将军的“内事”是什么样的呢？
幕府将军当然也是有众多配偶的，江户幕府时期，将军的生母、子女、正室（御台所）、侧室和各女官（称为“奥女中”）在江户城的住所被称为“大奥”，这就是将军的后宫了。
和中国一样，日本的“后宫剧”也挺受欢迎的
所谓“大奥”其实是个日语词，房屋最里侧的部分称为“奥”。在大名家中，称作“奥向”、“奥御殿”。“大奥”既指江户城中最深处女性居室的部分，，与将军面见外臣的“表向”、将军办公起居的“中奥”相对。
但是，将军毕竟不是皇后或者国王，它们的妃嫔等级是什么样的呢？总不能叫皇后吧，当然不会，古代东亚属于“一夫一妻多妾制”，正室只能有一个，将军的正室被称为“御台所”（一开始大臣也是如此，江户时代，此一称呼专指德川幕府将军的正室）。
这个“御台所”事实上地位就相当于中国后宫中的皇后，是大奥女性中身份最高者。将军家的御台所自3代将军正室鹰司孝子起，多从五摄家（一条、二条、九条、近卫和鹰司，指日本镰仓时代出自藤原氏嫡派的五个家族，是朝廷公家中最高的等级）或皇室迎入，作为朝廷与幕府之间信任的默认。即使是武家出身的御台所，也必须以五摄家养女身份方可舆入大奥（如第13代将军继室近卫笃子）。
但是，事实上大奥的权利并不一定在“御台所”手里，而是掌握在御年寄（“女中”（日文汉字词汇，意即侍女）阶层的一种役职称谓，责主理大奥的一切事务，又称“大奥总取缔”，名义上，女中中地位最高的是上腊御年寄，她们出身京都公家，多为中级朝臣的女儿，作为御台所陪嫁侍女进入大奥，一共3人，但实际地位最高的是“大奥总取缔”）、诞下继承人的侧室以及将军生母手中，御台所的存在完全就是个形势，甚至被称“将军家的摆设”。
日本的“大奥”和东亚其它国家后宫相比，有一个最大的不同就是不设置太监，杂物都是由侍女（女官）负责。
那下一任将军的正妻，也就是类似中国的皇太子妃怎么称呼呢？称“御帘中”，这本来是日本对于贵族或大臣之正妻的称呼。江户时代以后，对于称呼对象的资格开始有严格限制，“御帘中”专用于将军世子的正室、以及地位仅次于德川将军家的御三家和御三卿正室的称呼
日本的规矩是，如果将军先去世了，这些配偶需要出家，御台所也一样，余生为逝去的将军祈求冥福。不过，御台所本人可以继续留在大奥中居住（下一任将军的生母也可以），甚至有以其影响力参与幕府政事的事情发生。如果前任将军的御台所也还存在，一般会称为“大御台所”以避免混淆称呼。
这就相当于太后了，不过“大御台所”一般不是皇帝生母，江户幕府历史上，真正为德川将军家诞下继承人的正室只有第二代将军御台所阿江与夫人（法号：崇源院）一人而已，但即便如此，“大御台所” 在大奥及朝野地位上也是很特殊的，时任将军亦要尊重其身份。
当然，虽然被称为“将军家的摆设”，但地位还是很高的，这里面，除了吃饭需要自己做之外，其它所有事情都有人服侍，甚至连上厕所都由女中（侍女）服侍，吃的饭菜有规定：每一餐之中，每道菜都做成10份，其中1份会由台所役人员试毒。试毒后若无异常，饭菜会送到御膳所进行第2次试毒。之后剩下的8份会正式供御台所食用，但御台所每道菜不会夹多于两筷。御台所一天更换5次衣服，分别是在沐浴后、早饭前、朝礼前、午饭、傍晚、睡前。
“大奥”的结束自然和江户幕府的结束是同一时期，1868年4月（日本旧历），德川幕府崩溃，其中女中全都收拾物品离开，将军亲眷则转移别处：本寿院（第 13 代将军生母）、天璋院（第 13 代御台所）移至一桥家宅邸，原居于大奥西之丸的静宽院宫（和宫亲子内亲王，第 14 代御台所）、实成院（第 14 代将军生母）转移至田安家宅邸。4月11日（西历5月3日），东海道先峰总督率兵进入江户城，大奥法度废止。
末代德川将军的御台所是一条美贺子，明治27年（1894年）得了乳癌。5月为了治疗便搬到东京德川家达的住所。在7月9日死去，享年60。她的义妹是明治天皇的皇后昭宪皇太后。
和中国一样，各地的吃瓜群众都喜欢一些野史杂闻，宫闱秘史，大奥结束后，不少原大奥的女中纷纷披露大奥当中内情，但当中人言人云，资料准确度存疑。事实上，大奥体制复杂，单凭数位女中的回忆亦未能窥见全局。
作者：云帆