一、起源与演变
“土”，象形字，始见于商代甲骨文，其古字形像地面上隆起的土堆或土块。下面的一横表示地面，上面像隆起土块或土堆，这就把“土”原是地面上的泥块的形状表达出来了。部分甲骨文在周围还加了几个点，表示泥土的粉末，更加突出了泥土的形象。
金文中的“土”字，延续甲骨文字形，下面的一横表示地面，用一竖代表土块或土堆，竖的上方膨大，膨大的部分演变为一点，后来演变成一短横，逐步有了现在“土”字的样子。
小篆延续金文字形，字形统一。
隶书延续小篆字形，只是出现了有在旁边又加一点的异构形式。
楷书继承隶书，也有加点和不加点两种字形。
二、含义
“土”的本义为土地，又指土壤。《诗经·北山》：“溥天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣”。由土地引申为家乡，又指本地的、地方的，由此又引申为出自民间的、民间产的。此外土还指不合潮流的、过时的或不开通的。
土是汉字部首之一。用“土”作意符的字主要包括：1、土的种类，如：地、壤、尘、埃。2、田间的工程，如：垄、埂、堤、塘。3、建筑物，如：城、塔、墓、坛。4、房屋的部分，如基、址、垣、堵。5、疆界，如：境、域、塞。
“土”是“社”的本字，甲骨卜辞以“土”为“社”，战国时加“示”成为“社”。土地是人类赖以生存的基础，殷人已经把“土”作为崇拜物进行祭祀，可见在古人心中“土”的地位之高。左面的“示”，表示神主；从古人的信仰来看，所谓“社神”，也就是“土神”。祭土地神的地方亦称“社”，即社庙。
《说文解字》：“土，地之吐生物者也。二象地之下、地之中，丨，物出形也。凡土之属皆从土。”许慎对“土”的解释是吐生万物的土地。“二”像地的下面，中间一竖像万物从土地里长出的形状。随着现代对出土甲骨文、金文的研究，这个解释有点牵强，不符合土字的本意了。
三、五色土
所谓的五色土是指青、红、白、黑、黄五种颜色的土。五色土一般是指社稷坛的五色土。五色土象征着我们广博的大中华，并寓意中华疆域地大物博，多姿多彩。在社稷坛的东边是青土，代表着东边的大海；西边是白土，代表西部白色的沙；南边是红土，预示南方的红土地；北边是黑土，象征北部的黑土地；而中间的黄土，就是黄土高原的寓意。