汉武帝反击匈奴之战，时间长达四十四年之久。汉匈之间的战争历史久远，从西汉初年就已经开始，两国之间的恩怨也颇深。按道理说，匈奴人在汉武帝的心中应该地位不高，毕竟两国争端旷日持久，心中存有芥蒂也属人之常情。但令人意外的是，汉武帝却重用一个匈奴王子，不仅赏赐他美貌宫女、财物，还为他加官进爵，甚至在临终前将他定为托孤重臣，连霍光也对此十分赞同。反而是这位匈奴王子自己百般推脱，托孤之事这才作罢。这个人究竟有什么样的魅力，才能得到汉武帝如此信任呢？
匈奴占据河西走廊后，休屠王与浑邪王分治此地，金日磾乃是匈奴休屠王之子，在此期间跟随休屠王一起生活。河西走廊的水草丰盛，极其适合放牧及农耕，但这里也是兵家必争之地。匈奴占据河西走廊，兵锋可以直逼西汉腹地，联合羌人可对西汉形成包围之势。
汉武帝乃是威武之君，自然不肯长期受制于人，况且西汉有猛将霍去病在。张骞返回西汉后，将西域的准确情报送给汉武帝，并提出“断匈奴右臂”的作战计划，深得汉武帝赞同。
西汉元狩二年（前121年），汉武帝发起河西之战，霍去病率兵快如闪电，奇袭匈奴，两次重创休屠王与浑邪王。匈奴单于闻听此事后勃然大怒，迁怒于休屠王与浑邪王，欲杀之而后快。
浑邪王损失最重，不敢面见匈奴单于，决定向西汉投降。浑邪王起初说服休屠王一起向西汉投降，取得休屠王的同意。但投降汉族后会受到何种待遇尚未可知，休屠王又觉得自己的损失较小，匈奴单于未必会因此杀自己，没有必要与浑邪王一起投降。于是，休屠王在投降途中产生悔意。
浑邪王得知此事后，狠心将休屠王杀死后，继续带着他的部族和家属向西汉投降。浑邪王率众投降，得到汉武帝的厚赏，被封为列侯。金日磾和弟弟今伦、母亲阏氏虽然一起随浑邪王降了西汉，但他们的待遇却要比浑邪王差很多，不仅没有得到厚赏，反而因为父亲休屠王之死而受到罪责，年仅14岁的金日磾，就这样被安排到黄门署，成为一名负责养马的马奴。
金日磾毕竟是昔日的匈奴王子，如今却沦为马奴，这之间的落差往往令人难以接受。性格忠厚、颇具智慧的金日磾却并没有就此颓废，反而大有卧薪尝胆的意味。金日磾本身就是匈奴人，又是匈奴的王子，对于养马有着自己独特的办法，这是其他马奴不具备的优势。金日磾在养马期间兢兢业业，将自己负责的马匹养得膘肥体壮。皇家马场里都是上佳的骏马，总会有皇家之人前来骑乘，平日里的坚持和付出，其实搏得就是一次被帝王赏识的机会。
身为亡虏，寄人篱下，这样的日子总是难过的，为人低调，事事谦恭成了他初至西汉时的生存之道。皇天不负苦心人，亦不会负匈奴王子。公元前121年，河西之战取得大胜后，汉武帝心情大好。决定于风和日丽之时，召阅诸马。当日，汉武帝携后宫佳丽进入皇家马场，在场诸人皆兴奋不已。
后宫佳丽久居深宫，虽然粉黛艳丽，却极少能有外出游玩的良机。如今得以进入皇家马场游玩，自然是笑逐颜开。另一方面，皇家马场的马奴终日养马，日子虽然安稳却枯燥至极，女子更是难得一见。突然后宫佳丽近在咫尺，对参与此次阅马的马奴而言，可谓是艳福不浅。
马奴牵马入场供汉武帝赏阅之际，马奴无不侧目偷窥佳丽娇颜。汉武帝对此事虽然尽收眼底，却并未因此动怒。就是此时，有一人引起了汉武帝的注意，此人正是昔日的匈奴王子金日磾。
金日磾与众马奴不同，牵马经过后宫佳丽之时始终目不斜视，金日磾的举动引起汉武帝的注意，仔细观察之下，发现金日磾身强体壮，颇具英气，且他手中所牵之马，膘肥体壮，甚是俊美。
汉武帝顿生好奇，唤金日磾上前问话，金日磾将自己的身世和经历告诉汉武帝，期间不卑不亢，谈吐自如。汉武帝了解内情后，对金日磾颇为赏识，拜为马监。马监虽小，却是汉武帝钦点，得此官职后金日磾在马场的地位已然不凡，但他并未因此沾沾自喜，反而做事时更加谨慎谦恭。金日磾此后官运亨通，步步升迁，从马监一路升至光禄大夫。
在《史记》当中有这样的记载：“壮者食肥美，老者只能吃残羹冷炙。”从这样的史料当中可以看出，匈奴人信奉的是“强者为尊”，并不在乎“尊老”的礼仪。金日磾身为匈奴王子，却深受汉文化影响，将匈奴人的规矩弃之敝履，反而将汉人的文化奉为至宝。他不仅是一个孝子，而且对母亲的尊重往往要超过很多汉人。
公元前87年，金日磾之母病逝。汉武帝得知后，感念金日磾之母教子有方，特意下诏在甘泉宫的墙壁上画制金日磾之母的画像一幅。金日磾每次入宫得见此画，总会在母亲的画像前跪地哭拜，以表思念。孝子在中国很受尊敬，尤其是金日磾这样的匈奴人，能够做到如此孝顺，更令汉武帝高看。
由于有汉武帝的特殊关照，金日磾在宫中也有许多特权。比如他的长子同样深受汉武帝的喜爱，幼年时期很长时间都在宫中玩耍，与汉武帝经常嬉闹，俨然一对儿爷孙的样子。也正因为这样，此子被人们称为“弄儿”，意思是说，此子是供汉武帝狎弄的童子。但不管其他人怎么看，弄儿与汉武帝之间的关系十分亲密，这一点是不争的事实。
只不过，弄儿远不如父亲稳重，长大以后来到宫中，仍如幼年时一般，竟与宫女嬉戏。古代等级森严，宫女岂能容他无礼？这是大不敬之罪。弄儿此举正好被金日磾撞见，金日磾的反应也非常强烈，以“恶其淫乱”为由，将此子给杀了。
此事传至汉武帝耳中，引得汉武帝勃然大怒，怒斥金日磾。然而，一个喜爱的童子和维护皇权威严，孰轻孰重汉武帝岂能不知？此事过后，汉武帝对金日磾多了几分敬重，如此忠诚之举，恐怕满朝文武能当机立断者不足一手之数。
鉴于金日磾的忠诚，汉武帝赏赐美貌宫女给他，金日磾虽然接受，却从未碰过貌美宫女。史料记载，“上赐出宫女不敢近”。从史料来看，他不碰貌美宫女并非是因为他不近女色，而是因为他“不敢近”。他刚刚因为弄儿与宫女嬉戏而杀了儿子以正皇权，如今汉武帝赐他宫女，他如何敢碰？此后，汉武帝又提出将金日磾的女儿纳入后宫，被金日磾委婉拒绝。
这两件事情的决断，都表现出金日磾的处世之道很高明。赐他貌美宫女他却不敢亲近，是因为这很可能是汉武帝的一个考验，如果他对弄儿严苛，却做不到严于律己，会落下话柄。而汉武帝提出纳他的女儿入宫被他拒绝，是因为他非常清楚自己的身份。他虽然是匈奴王子，如今又是汉武帝身边的重臣，但他始终抛不开匈奴人的身份。
金日磾如果答应汉武帝娶自己女儿的要求，不论女儿是否得宠，他都会多出一个“国丈”的身份，而他一个匈奴人根本无法承载这个身份，会招来满朝文武的抵制。伴君如伴虎，今天他是朝中重臣，明日就可能深陷万劫不复之地。所以，金日磾不论身居何位，始终以谨慎生存为信条。
汉武帝末年，由于汉武帝常年征战，导致当时的农民生存非常困难，逐渐导致了“巫蛊之术”的盛行。埋下桐木小人来诅咒其他人，这本是一种迷信行为，但最终却成了宫中互相争斗的工具，经常出现有人利用“巫蛊之术”来害人，或者以此栽赃嫁祸来害人。
公元前91年，汉武帝病重，当时“专督三辅贼盗”的江充心里有些害怕，因为汉武帝一旦驾崩，继位的将会是太子刘据，而他与太子刘据和皇后卫氏的关系都很差，一旦刘据顺利登基，必然会找他算账。为了保全自己，他决定铤而走险对刘据和皇后卫氏出手。他的计划是以“巫蛊”陷害太子刘据和皇后卫氏，谎称他们谋反。他料想汉武帝的病情很重，精神萎靡，已经无法明辨是非。
江充按照计划制作了桐木小人埋在了刘据的院子里，又向汉武帝谎称“宫中有蛊气”，如果不能及时除去，对汉武帝不利。汉武帝当时已经十分老迈，对很多人和事都十分多疑。听闻宫中有人行巫蛊之术，顿时恼怒，命江充彻查此事。
这是江充蓄谋已久的计划，在查处刘据的住所时，顺利挖出了他事先派人埋好的桐木小人。刘据虽然是被冤枉的，但面对这样的“人赃俱获”有些不知所措。在宫中行巫蛊之术乃是重罪，即便是刘据身为太子，做出对汉武帝不利的事情也必然要受到重罚，被废太子也极有可能。
无奈之下，太子刘据采纳了少傅石德的建议，将始作俑者江充给杀了。但此举过于鲁莽，一时间称太子刘据谋反的声音四起。汉武帝得知消息后，派兵前去抓捕刘据。刘据眼看事情已经失控，也不打算坐以待毙，聚集手中的力量与汉武帝派去的人厮杀起来。最终，刘据兵败逃走，皇后卫氏自尽。
公元前90年，太子刘据已经死去。汉武帝在这一年终于想明白，太子刘据只是一时惶恐，并非是要谋反。只是人死如灯灭，纵然是汉武帝也无法使刘据复活，只能做一些亡羊补牢之举，以为哀思。
随着太子刘据的平反，侍中仆射马何罗与弟弟马通极其惶恐。原因其实也很简单，马何罗与江充的关系非常密切，在镇压刘据时曾出谋划策。而马通在镇压刘据时不遗余力，并因此被封为重合侯。如今太子刘据无罪，他们当年因为镇压太子而拿到的封赏，如今都成为他们的罪证了。万一汉武帝秋后算账，以他们的罪行必死无疑。
马何罗与马通二人商量后，决定一不做二不休，刺杀汉武帝。如果成功他们就起兵谋反，如果失败自然是死无葬身之地。对于马何罗和马通而言，此举也算是一场豪赌了。但二人的密谋金日磾已经有所察觉，对于二人的行动也特别关注。
马何罗行刺当日，将尖刀藏于袖内，天还未亮之际，潜入林光宫行刺。汉武帝当时尚未起床，很可能仍在熟睡。马何罗从东厢房进入宫殿时，被守在宫门口的金日磾发现，本就对他有所防备的金日磾跟了上去。马何罗因为行刺而慌乱，在行进过程中不慎被御琴绊倒。金日磾见状飞扑过去，将马何罗控制住。
二人撕扯之间，金日磾高声大喊：“马何罗反！”他的喊声引来护卫，但护卫赶来时，金日磾人高马大，已经一个人将马何罗制服，粉碎了这次谋反。金日磾因为此次护驾有功，被封为秺侯。
公元前87年，汉武帝的病情加重，自知时日无多。汉武帝临终前将金日磾和霍光等一批重臣叫到床前嘱咐后事。汉武帝当时心中最惦记的人当属年幼的太子刘弗陵。一来是因为刘弗陵年幼，需要有重臣辅佐。二来是燕王刘旦一直对皇位虎视眈眈，必须要有可靠的大重臣帮助刘弗陵，才能保住他的皇位。
汉武帝当时嘱咐霍光辅佐刘弗陵，但霍光却认为自己不如金日磾，提出让金日磾来辅佐刘弗陵。金日磾一听，赶紧拒绝，理由是他是匈奴人，如果他担任首辅，汉朝会被匈奴人轻视。这番话确定了霍光的首辅之位，也证明了金日磾对汉朝的忠心。正因为有了金日磾的这番谦让，令霍光深为感激，将自己的女儿嫁给了金日磾的儿子金赏。公元前86年，金日磾病逝。
关于金日磾得汉武帝重用的原因，史料之中的记载是“未尝有过失”，也就是指他办事稳妥。但这个解释显然有些牵强，仅仅因为办事稳妥，就能让一个马奴短时间内成为皇帝身边的红人？
笔者以为，汉武帝将金日磾从马奴提拔成朝中重臣，自然有对金日磾欣赏的原因，但这并非主因。金日磾岁浑邪王来降之际，乃是西汉河西之战取胜之时，这场战役的胜利，对于西汉而言其实并不容易，若不是有张骞的情报和霍去病的神勇，西汉想要重创匈奴弹劾容易？否则也不会从西汉之初就采取和亲换和平这样委曲求全的政策了。
汉武帝重用金日磾，自然有出于帝王身份的考虑，他希望借此来巩固河西之战的胜利果实，这是他重用金日磾的主要原因之一。其二，汉武帝重用金日磾，如同在朝中立了一块招牌，显示自己宽仁的同时，也在向匈奴释放一个信号——投降西汉不会受到任何歧视，反而还会得到礼遇。但有一点需要特别注意，汉武帝想要达到他的目的，人选有很多，至少不止金日磾一人。金日磾之所以为马奴时、为官时，无论官位发生怎样的变化都谨慎为人，谦恭处事，正因为他看透了这一点，明白自己可以被替代。
正因为金日磾能够认清形势，看清楚自己的身份，时刻维护皇权，忠于汉朝。在汉武帝赐貌美宫女时能够恪守己身，在汉武帝遇险时能够挺身而出，在自己有机会升为“国丈”和“首辅”时懂得急流勇退，这才能够维护了金家的富贵一直延续了百余年之久。
金日磾除了“弄儿”以外，还有两个儿子，分别是金赏和金建，两人虽然没有什么功绩，但好在凭借父亲的爵位一直在朝廷混得不错。尤其是金赏，深得父亲的处世之道，在霍光谋反之时，果断休妻自保，成了那场风波当中未受波及之人。
前文提到了金日磾的弟弟今伦，他的儿子（金日磾的侄子）金安上颇为不俗，凭借自身的本事获得侯爵，其子孙后代也多为官。
从金日磾封侯算起，至王莽篡汉时复用金氏后裔，一共历时130余年，历经7朝。史学家班固也不禁赞叹金氏为“七世内侍，何其甚也”。可见，金日磾家族的发展在历史中也属少见。而这一切，都是因为金日磾当年为官时谨慎行事，忠于汉朝，审时度势才得以保金氏家族百余年富贵。
据传，东汉末年京兆尹金祎、武陵太守金旋很可能也是金日磾后代，如果真是如此，金氏家族享受富贵的时间可能就要更长了。从匈奴王子成为落魄亡虏，又从马奴成为托孤重臣，并延续了家族百余年富贵，这样的人生实在传奇，他的处世之道也非常值得后世学习。