今年2月，德国总理默克尔访问日本，在皇宫会面日本天皇明仁。| 东方IC
今年4月底，日本将出现首次在天皇健在情况下的“改朝换代”：明仁天皇将退位，皇太子将于5月1日继位。于是就很自然地出现了一个只有在这一时刻才会提起的话题：日本的国体问题。
日本自认为其国体是“君主立宪制”，但却是所有君主制国家中少数不称为“王国”的国家，因此许多人对此感到困惑。
所谓“君主立宪制”国家，就是由世袭的国王/皇帝担任国家元首，但国王/皇帝却受到宪法的制约，统而不治，并不参与国家的治理。二战后，天皇虽然在外界被广泛视为日本的“国家元首”，但在目前的宪法体制下，天皇并不具有政治功能。不过，天皇实际所从事的国事活动，实际上与国家元首没什么不同。
例如，每年例行国会开幕式由天皇主持并发表致辞，每位首相当选及新组建的内阁均须获得天皇任命，另外最高法院院长和大法官的产生也同样如此，虽然这完全是一种形式，但毕竟是不可或缺的。首相每年还须数次向天皇报告国内外形势，这一程序被称为“内奏”。既然是“内奏”，其内容当然是不会向外界披露的。
首相出访归来，首先必须去皇宫签到，表示“我回来了”，然后才能去官邸处理政务。这很像日本家庭，学生在放学回家后，一定要先说“我回来了”。此外，天皇的国事行为还包括签署大量文件，频繁会见到访的外国领导人，接受外国使节递交的国书，每年还要颁发勋章，会见各界知名人士等。此外天皇还负责宣布大赦令，批准日本与各国签署的条约等。
天皇差不多每年都要出访，在国外均受到国家元首的礼遇。在国内，天皇更是频频视察各地，尤其是前往灾区慰问灾民。天皇所从事的这些国事行为，自然使各国将天皇视为实际上的“国家元首”。
2017年2月28日，天皇明仁和皇后美智子启程搭乘飞机前往越南，对越南进行首次访问，慰问二战时期日本士兵的家属，以及促进两国友谊。 |视觉中国
不过，二战前和战争期间与战后的天皇形象有很大的反差。当年日本军部就是以天皇的名义发动了侵略战争。因此在战后的远东军事法庭审判中，是否应追究天皇的战争责任，也曾引发了很大的争议。作为对二战的反省，战后的日本对天皇的定位、功能和作用予以很大限制。在目前的宪法中，天皇仅作为“国家的象征”，因此目前的天皇制又称为“象征天皇制”。对于目前的天皇应否视为“君主”，日本的宪法学者也是见仁见智，众说纷纭。
日本民众在观看天皇发表退位演讲。| 视觉中国
在否定派看来，由于“天皇仅可从事宪法所规定的国事行为，不可问政”，因此天皇并不拥有政治权力，不再符合君主的定义，所以应将其视为君主制中的一个例外。众所周知，与君主制相对应的就是共和制，例如美国、德国和法国等国家实施的都是共和制。持这一观点的日本法律学者认为，战后的日本体制与此相类似，因此应对日本的天皇制另当别论。战后日本的“国家形态”是基于“象征天皇制”的形式上的君主立宪制，而本质上是议会制。
但在另一派学者看来，虽然目前实施的是“象征天皇制”，但天皇仍是世袭的，只要不主动退出皇室，则皇室成员的身份是永远不会发生变化的，这与宪法所强调的平等精神还是有所抵触的，因此只能将其视为目前的宪法体制中的一个“特例”。
虽然早在从目前的宪法生效之日起，日本就从原先的“天皇主权”转换为“国民主权”，但日本政坛始终有一股势力在力图恢复战前的天皇体制。例如虽然宪法规定只有内阁具有对外交往的功能，但多年来日本政府实际上让天皇发挥了国家元首的功能。
目前，日本的“象征天皇制”之所以受到日益广泛的支持，从某种角度看是因为国民对日本的民主体制产生了明显的不满。而明仁天皇强烈的和平主义倾向与安倍全力推动修宪、扩充军备的思路完全是南辕北辙的，这是显而易见的。
除推动修宪以外。日本右翼势力还有一个夙愿：就是让天皇参拜靖国神社。昭和天皇最后一次参拜靖国神社是1975年，但在1978年右翼势力将14名甲级战犯的牌位合祭在靖国神社后，天皇再也不曾涉足靖国神社，这使日本右翼势力深感失落和无奈。去年明仁天皇更表示，在各学校升国旗奏国歌之际不必强制要求学生起立，而皇次子甚至对用公款祭祀也提出质疑，由此可见这一“奢望”在可见的未来都只能是一厢情愿。
虽然日本皇室成员人数非常有限，而且如前所述天皇仅为“国家的象征”，但这一象征远非是可有可无的。天皇虽然不参与政治，但对整个国家的影响却是无处不在的。天皇的定位、功能和作用今后会否出现某些微妙的变化，值得试目以待。
作者：陈鸿斌
编辑：吴雨伦