寒冷冬日，吃上一锅热腾腾的涮羊肉，真是人生最舒服的事情之一了。清爽的汤汁翻滚，一片片薄薄鲜嫩的羊肉下入滚水中，瞬间熟透，夹起来沾一些掺和了腐乳和韭菜花的麻酱，再淋一点辣椒油。一口下去，香气直冲头顶，舌齿咀嚼之间都是满足！人们不得不赞叹，究竟是谁有这样的闲情雅兴，能发明出如此美味的食物呢？
涮羊肉在历史上，是一道很有历史价值的菜肴，它起源于哪个朝代，目前有三种说法。按可信度由高到低，分别是：元朝、清朝、宋朝。
一、起源于元朝传播最广、最有人气的一种说法，就是涮羊肉是元世祖忽必烈发明的一种行军美食。元朝军队的能征善战是历史上有目共睹的，他们一直秉承着游牧民族的特点，作战勇猛，行军速度快，经常出其不意攻其不备，取得巨大的胜利。这样的一支军队，饮食自然要保证足够的热量，才能让士兵有力气拼杀，所以他们的主食一般都是羊肉。这种既美味又能提供优质蛋白质的食物，即使在现在的蒙古族，依然非常受欢迎，是传统的食材。
但是比起粮食，肉炖熟所花费的时间就很长，时间短熟不透，吃下去不好消化还容易生病。在行军打仗的时候，时间就是胜利。一次忽必烈行军人困马乏饥肠辘辘，刚埋锅造饭打算吃一顿羊肉大家补一补，突然得到报告，敌军已经迫近。
时间紧迫，忽必烈看到羊肉已经处理成大块，锅里的水也滚开了，看样子煮熟羊肉块是不可能了。忽必烈灵机一动，拿出贴身匕首削了薄薄一片羊肉，用刀尖挑着到滚开的水里涮了一下，肉瞬间就熟透了。再蘸着盐吃下去，居然非常美味。忽必烈赶紧召集将士们，自己切自己涮，快速的解决了这餐饭。吃饱喝足的将士们战斗力爆表，骑马上阵，大破敌军。涮羊肉因此也变成了元朝人餐桌上的美食。
二、起源于清朝初期而还有一种说法，说是涮羊肉起源于清朝初期。中国人吃火锅其实是很有历史渊源的，据说可以追溯到商周时期，清朝的时候火锅已经发展的非常完善了。无论是历史文献还是现在的影视剧中，我们都能看到，皇帝大宴群臣的时候，经常会上一道“暖锅”。而清朝人的火锅，也藏于故宫博物院，跟现在的火锅非常相似。
据传说，康熙、乾隆时期所举办的几次规模非常大的“千叟宴”，里面就有羊肉火锅。《旧都百话》云：“羊肉锅子，为岁寒时最普通之美味，须与羊肉馆食之。此等吃法，乃北方游牧遗风加以研究进化，而成为特别风味”。也可以看出，这里也比较肯定涮羊肉的起源确实是游牧民族，不过清朝将其发展完善了，就比较接近于我们现在的火锅了。
三、起源于宋朝还有一种说法，是宋代人发明的涮羊肉。南宋人林洪在所着《山家清供》中提及到涮羊肉。他对所吃涮兔肉极为推崇，不仅对兔肉的涮法有详细记录、连如何调配蘸料都有详细描述，还写诗赞美，诗曰：“浪涌晴江雪，风翻照彩霞。”这是由于兔肉片在热汤中的色泽如晚霞一般，故有此诗句。在讲完涮兔肉以后，他也说猪肉羊肉皆可。按照林洪的记载，肉要提前经过处理才能涮。先把肉切得薄薄的，然后用酒、特制酱料、辣椒提前腌制，待肉入味后，才可以下锅。