很多人对于耳熟能详的「普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣」的理解就是「普天之下的土地都是君王的，四海之内的大臣也都是君王的臣下」。
诗经
然而，如果我们查看原文，会发现上述的解释完全是错误的。《诗经‧北山》的原文是：
陟彼北山，言采其杞；偕偕士子，朝夕从事；王事靡盬（gǔ），忧我父母。
溥天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣；大夫不均，我从事独贤。
四牡彭彭，王事傍傍；嘉我未老，鲜我方将；旅力方刚，经营四方。
或燕燕居息，或尽瘁事国；或息偃在床，或不已于行。
或不知叫号，或惨惨劬（qú）劳；或栖迟偃仰，或王事鞅掌。
或湛乐饮酒，或惨惨畏咎；或出入风议，或靡事不为。
全诗分为六个小节，首节说的是自己爬上高高的北山，去采山上的杞子。体格健壮的士子，从早忙到晚。王的差事没完没了，担忧我的父母没有人奉侍。第三节自我庆幸年轻力壮，还能应付四方奔走的差役；第四、五、六节连用十二个「或」字，两两对举，具体揭示了劳逸不均的事实。
说文解字
第二节是本诗的重点，「普天之下」在诗歌中的原文是「溥天之下」，《说文解字》解释「溥，大也」。 西周时期，周天子为了巩固自己的统治，将领土大规模封给诸侯，并通过他们对那些地区实行间接的统治。据秦朝吕不韦等编写的《吕氏春秋通诠‧慎势》载：「封建，即封邦建国，古代帝王把爵位、土地分赐给亲戚或功臣，使之在各自区域内建立邦国，即封建亲戚以藩屏周。相传黄帝为封建之始，至周制度始备。」
而在诸侯国内部，诸侯还可以继续将自己的领土封给自己的后裔和功臣，他们可以再进行「封建」。《左传‧桓公二年》中说：「天子建国，诸侯立家，卿置侧室，大夫有贰宗，士有隶子弟，庶人工商，各有分亲，皆有等衰。」大意是周天子把土地和人民封给诸侯，是为「建国」；诸侯或国君再把土地和人民封给卿大夫，是为「立家」；卿大夫再将土地和人民分赐给士，是为「贰宗」；士以其子弟为属下；庶人不再分等级，以亲疏为等级区别。如此层层封下去，形成了「天子──诸侯──卿大夫──士」的金字塔形的「封建制度」。所以，天下的土地不都是归「王」所有的。
由此，「溥天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣；大夫不均，我从事独贤」的正确解释为：天下的土地，都是王治下的领土；管理一方土地的诸侯，都是王的臣子；同为王臣，却劳逸不均，唯有我的差事特别的繁重辛苦。其表达的是抱怨之情。