袖里乾坤
天津有个大宅院，主人叫华言，父辈原是盐商，一次遭人算计，家道败了。但瘦死的骆驼比马大，华言该玩嘛玩嘛。前一年老爷子走后，他迷上了蛐蛐儿，花钱请了个把式。
这年立秋，华言打发把式弄回来一只“紫金翅”，像爷似的伺候着。九月初一那天，他穿戴一新，和把式提溜着金漆圆笼直奔天后宫的蛐蛐儿会。
进了大厅，华言冲大伙儿拱手后，把蛐蛐儿盆子摆在了桌上。这时，大盐商黄财黄三爷走了进来，落座后，他随口问道：“下几圈啦？”大伙儿都说，就等三爷来开场呢。
黄财双手一拱：“既然大伙儿这么给我面儿，那我就下头圈，哪位爷陪啊？”华言“呵呵”一笑，说：“我来！”他叫把式把圆笼打开，从底层取出十锭金锞子，摆在桌上。
大伙儿纷纷望向了黄财，黄财忽然脱下身上的马褂：“我下这个，内务府的苏绣褂儿！”
天津卫有钱人斗蛐蛐儿，明着是玩儿，暗里却在斗富。双方各拿出一件稀罕宝贝下注，谁要是输了，照着赢家下注的物件原样儿赔，要是弄不到，那就得赔别的，赢家说嘛就是嘛。
两家的把式立马把蛐蛐儿放进了圈盆里。华言的把式一瞅黄财的蛐蛐儿，不由得倒吸一口凉气，竟是只“黄飞虎”，个头比“紫金翅”大。很快，俩蛐蛐儿就对上了眼，开始斗起来。
约莫半盏茶的工夫，圈盆里忽然传来一阵鸣叫声，大家一看，是黄财的“黄飞虎”赢了。华言“呵呵”一笑：“三爷，过几天就把马褂给您送过去。”
谁知，黄财却乐了：“华爷，马褂口袋里还有个东西呢。”华言听后，伸手摸进口袋，果然摸出个小纸条儿，打开一瞅，顿时愣住了，只见上面写着一行小楷：外加“哮天犬”。
“哮天犬”是黄财养的一条狼狗，在天津卫算独一份，撇开德国纯种不说，单那全身的豹纹，上哪儿去寻摸一模一样的啊？
回家后，华言就和把式商量给黄财赔注的事儿。把式也犯了难：“马褂要实在寻摸不到，去趟苏州就行，可那狼狗，要不……”他压低声音说，“既然姓黄的跟您玩阴的，还跟他客气嘛啊？请个道上的人，悄没声儿把狼狗弄出来，再送给他……”华言却摇头说：“这黄财可是个人精，当年我家老爷子就是被他坑了。这事儿啊，怕是没那么简单。”
第二天早上，黄财忽然派人请华言吃饭。傍晚，华言到了饭店，黄财早在包房候着了。不一会儿，伙计就上了满桌好酒好菜，还弄了个热气腾腾的火锅。
华言尝了块锅中的肉，觉着美味无比，问：“三爷，这是嘛肉啊？”黄财回答说：“狼狗肉。”华言愣了一下：“哪来的狼狗啊？”黃财“嘿嘿”一笑：“我把‘哮天犬宰了，请您尝个鲜。”
回家的路上，华言越想越来气儿，黄财这是在玩釜底抽薪，看来他要打算讹自个儿了，想讹嘛啊？
半月后，华言回请黄财，他拿出从苏州买来的马褂说：“三爷，马褂您收好了。‘哮天犬您开个价吧。”黄财接过马褂，“呵呵”一笑：“着嘛急啊，回头再说。”
酒足饭饱，俩人一前一后往家走。路过估衣街时，黄财忽然指着华记绸布庄，说：“华爷，您这绸布庄这么晚了还不打烊，买卖不赖啊！”
华言一听，心里明白了，原来他瞄上了绸布庄，可这是家里唯一的进项了，赔给他，往后自己吃嘛喝嘛？华言沉吟片刻，说：“得嘞，明早我就让账房把地契送过去，咱俩就两清啦！”
背水一战
第二年刚过三伏，华言就打发把式去寻蛐蛐儿。谁承想，把式立秋后回来，见着华言就直摇头：“华爷，这回算是白忙活了，一只上眼的也没寻摸到，怎么办啊？”
华言脸一沉，说：“那就从明儿起开始收。”话一放出，上门卖蛐蛐儿的纷至沓来，却愣是没几只上眼的，而黄财呢，听说得了只“棺材头”，四处扬言要当今年的蛐蛐儿王。
这天，华言正着急上火时，乡下一个佃户来找他，说得了个宝贝蛐蛐儿。把式瞅了一眼罐底，是个其貌不扬的小不点儿，就让佃户拿回家里喂鸡去。
谁知，那佃户却说：“喂鸡？您猜怎么着吧，昨儿媳妇去喂鸡，发现大公鸡在啄这只蛐蛐儿，啄着啄着，公鸡突然开始转起了圈圈儿。媳妇一瞅不对劲儿，抓住鸡后才发现，蛐蛐儿竟然蹦到了鸡头上，咬住鸡冠不松口！”华言听后，花一块大洋买了下来，让把式养着看。
第二天早上，把式忽然奔进屋来：“华爷，邪门了，小不点儿竟然咬死了不少蛐蛐儿！这是一只‘绣花针啊！”华言一听，又惊又喜，吩咐把式尽心侍弄。
黄财听说华言得了只罕见的“绣花针”，特地过来瞧。他瞧完后说：“华爷，到时候咱俩下一圈？”华言答应了。黄财突然问：“那您拿嘛下注啊？”华言愣了一下，回答说：“金怀表。”黄财哈哈一乐：“逗您玩呢。”说着，他抬脚走人了。
这金怀表大有来头，是老爷子生前拿一对和田玉狮子，和宫里管贡品的老公公换的。据老公公讲，这表是西洋贡品，大小有五个盘，除时针、分针和秒针三个外，一个盘走礼拜，另一个走月盈月亏，稀罕着呢。
把式却有些不放心：“华爷，那‘棺材头我见过，一对钢牙厉害着呢！”华言却不以为然：“怕嘛，大不了输呗！”
蛐蛐儿会那天，华言晚到了半个时辰，进门后，黄财就冲他嚷嚷：“华爷，您怎么才来啊？我的‘棺材头已经赢三圈啦！”华言说：“那咱就接着来。”
黄财一听，立马亮出个紫檀木匣儿：“我下的注全在这里面。”华言从口袋里掏出那块金怀表：“我押这表。”大伙儿一瞧金怀表，十分惊讶：“华爷，您这可是压箱子底的宝贝啊！”
把式把小不点儿放到圈盆里后，“棺材头”士气正旺，立马扑了过来。小不点儿躲闪不及，一条腿被“棺材头”咬住了，“咔嚓”一声，左腿就被咬断了。把式心里“咯噔”一下，完了，这回输定了！
暗度陈仓
黄财的把式立马走过去，把这消息告诉了黄财。黄财哈哈一笑，冲华言说：“这回又对不住您了！”说完，他打开了木匣儿，里面竟是华园的地契！
这华园原是华家的家产，上百亩地大。二十年前，老爷子遭算计后，被关进了牢里。为了救人，老太太只好卖了华园。等老爷子出来后，才知道买主竟是算计他的黄财。从此，华园就成了老爷子的心病。
华言起身正看地契呢，却忽然听自家把式叫了一声：“等等！”黄财的把式快步奔到圈盆前一瞅，发现小不点儿支着一条残腿，左右摇摆着，开始向“棺材头”挑衅，而“棺材头”则一步步逼近。就在小不点儿无处可退时，突然冲“棺材头”的头部给了一击，“棺材头”全身立马抽抽，慢慢地趴在盆底不动了。
这下，黄财傻眼了。
华言不急不忙打开金怀表，大伙儿发现，里面也有张纸条儿，写着俩字：华宅。黄财瞅了一眼，坐那儿不吱声了。
突然，从门外冲进来几个官差，为首的是四门千总李叶，他说：“我奉知府大人口令，前来捉拿在此聚众斗富之人。来人呐，把人和东西全扣了！”
大伙儿一听，慌了手脚。不知是谁喊了一嗓子：“快跑啊！”一伙人什么也不顾了，一窝蜂向侧门跑去……
晚半晌儿时，黄财来到了李叶家，见面后双手一拱：“李爷，有劳您了！”李叶却忽然长叹了口气，说：“三爷，真对不住您了。华家那块金怀表，弄是弄到手了，谁承想，这帮人逃跑时把桌子弄倒了，金表被踩了一脚，好好的一块表就废了，里面的字条也不见了……”看着李叶手中的破怀表，黄财愣住了。
过了几日，黄财把华园的地契赔给了华言，华家的绸布庄也被当作金怀表的替代品，回到了华言手上。
这天是老爷子的忌日，华言来到坟前跪下后，拿出了黄财赔给他的华园地契：“老爷子，我终于从黄财手里夺回了华园，这是您后半辈子的夙愿，您好好瞅瞅，今儿可以瞑目了。黄财那老狐狸真不是个玩意儿，二十年前算计您手中的盐票不说，居然又惦记上了您留给我的怀表，我差一点儿就着了他的道，得亏府衙的李叶暗中相助。”说着，他又从口袋里掏出了金怀表，那块表竟然毫发无损。
原来，黄财就是冲着金怀表去的，他买通了李葉，无论输赢，金怀表都是他的了。可他千算万算，却漏了一点，这李叶当年是华言家老爷子举荐的，报恩还来不及，怎么会害华言呢？黄财找上门后，李叶做的第一件事，就是找华言通气，两人想到了用假怀表糊弄黄财的法子。
隔年秋天，黄财花大价钱买了只“紫金头”，一心想赢回华园，没想到的是，华言却始终没露面儿。他一打听，人家早就上京城开买卖了，再也不玩蛐蛐儿啦。