继公元208年的赤壁大战之后，在曹、孙防线上，紧接着就发生了一场大战——南郡之战。
在《三国演义》中，这一段精彩异常：周瑜和曹仁对垒了一年多，最后趁着吴军追击曹军的时机，诸葛亮派赵云偷取了南郡，使得周瑜气得当场吐血。成为“诸葛亮一气周公瑾”的主要情节。
当然，这些都是罗贯中的加戏。
那么问题来了，这场南郡大战到底怎么回事呢？
六将守荆州对于荆州，老曹内心是有一点复杂的，这地方的地理位置既重要又尴尬：
首先是它重要，鲁肃和诸葛亮都认为“此地水流顺北，外带汉江，内阻山陵，有金城之固，沃野万里，士民殷富，若据而有之，此帝王之资也。”
其次是尴尬，在汉末时期，荆州基本处于各大势力的交叉口，占据这里，向东可以进击江东，向西可以攻击益州，向北可以挺近中原。换句话说，这就是一个十字枢纽地带。而这种位置，也决定了荆州是一块谁都想啃的肥肉。老曹虽然把荆州拿在手里，但刘备、孙权可都虎视眈眈。
荆州这地段，或许就是典型的“防得住贼偷，防不了贼惦记”！
为了防止“贼偷”，老曹在北撤之前，也在荆州下了大本钱，他留下了六将防守，分别是：曹仁守南郡、乐进守襄阳、满宠守当阳、徐晃守樊城、李通守汝南、文聘守江夏。注意了，熟悉三国的朋友一定能看出来，这六人可都是魏国响当当的名将，一般来讲，把荆州交给他们，老曹的确是可以放心，可问题是，他们将要面对的是——周瑜，以及刘备。
挺近江陵其实自从老曹北归之后，刘备和孙权就一直惦记着在荆州“分蛋糕”的事，他们是这么分工的：由孙家主攻南郡，刘家负责收拾外围。
需要说一点，为啥南郡成了孙家的主菜？那是因为荆州七郡（也有九郡的说法）中，比较肥的就是南阳郡、南郡、江夏郡，这其中最富的南阳郡比较靠北被曹家牢牢掌握在手里，江夏郡已经实质上被曹、孙、刘三甲瓜分，所以比较靠南的南郡，就成了这场大战中首当其冲的“倒霉蛋”。南郡的治所江陵（今湖北荆州市），就成了这场大战的主战场。
既然打仗，那就得要人、要钱，而对城高墙厚的南郡，周瑜也没客气，一口气就管孙权要两万人（数字不是很确定）。这数字，孙老大倒吸一口冷气，犹豫了半天，人马可以给，但必须得有个副将——程普。
我们试着理解孙老大的心思吧：当年赤壁之战，那是生死存亡，孙权只能选择相信周瑜。而现在呢，周瑜打下的每一寸土地都将刻印上“周公瑾”的印记。这种感觉，作为老大的孙权，心里自然不是滋味，而且万一周瑜有了其他想法，整个江东地界又有谁能制衡他？所以，他一定要派遣自己信得过的程普，既是副将，也是监军！或许这便是孙权所谓的帝王心术。
公元208年12月，周瑜和程普集结完毕，东吴大军向江陵开拔而去。
攻取夷陵大战开启前夕，甘宁跳了出来：咱们应该先攻取夷陵。为啥要先打夷陵呢？因为夷陵在江陵北部，拿下这里，可以有效地阻止曹军的增援，而且这里防守空虚。
周瑜一听，主意不错——谁出主意谁干活，甘宁你去给我拿下夷陵！
甘宁领命进击夷陵，而事实证明，甘宁的运气好得不得了——夷陵不是空虚，而是几乎就没有驻军，甘宁迈着“六亲不认”的步伐就进了城。不但如此，甘宁还在城里大肆招兵买马，扩充军备，磨刀霍霍，随时准备从江陵的后方捅刀子。
听闻夷陵失守，曹仁也急了，这不就成了腹背受敌吗？他派出大军准备先拔掉甘宁。
曹仁一方军力约有六千人，而甘宁只有一千人左右，夷陵又不过是个小城，无法凭险而守。
这下好玩了，大仗还未开始，甘宁反而先告急了。那么，周瑜是救甘宁还是趁机猛攻江陵呢？
有人就说：咱们兵力本来就不占优势，如果再分兵去救甘宁，说不定会被曹仁突袭，要不就放弃甘宁吧？
对此，吕蒙可不同意：自家兄弟，说放弃就放弃啊？你们不去我去！周老大，咱们可以先分兵去救甘宁，让凌统严守大营，十天之内，他绝对没问题。
周瑜想了想，最终采纳了吕蒙的意见，亲自出兵救援甘宁。
眼看援军到来，甘宁也从城内杀出城，两面夹击之下，把曹仁的围困部队打得大败。而在曹军回撤的路上，吕蒙也留了后手，他在曹军的必经之路设置了一堆路障，人可以过，马却不行！这下，曹军又吃了一记闷亏，不少骑兵只能弃马而逃，追击而来的周瑜光是战马，就捡了三百匹——这就像今天的陆战部队突然缴获了敌方三百辆坦克。
夷陵之战的胜利，周瑜一方士气大振，仿佛看到了南郡之战的胜利。
牛金三百勇士吴军本想趁着这场胜利，一鼓作气拿下南郡，可是，反转随之而来：
公元209年初，士气正盛的吴军，渡江猛攻江陵，这架势就是要围城了。作为曹魏的一代名将，曹仁却明白，绝对不能让吴军舒舒服服的围城，他要给吴军一个下马威。
怎么玩呢？招募敢死队！在曹仁的号召下，魏军出了个猛人——牛金，以及300来个不要命的敢死队员。
我们不知道是曹仁鸡汤灌得好，还是这三百人真不要命，他们在牛金率领下，打开城门，向着数倍于己的吴军冲了过去！这主动“送人头”的打法，一下把吴军前锋打蒙了，只一会儿功夫，吴军就被曹军“嘁哩喀嚓”砍倒一片。
尽管如此，牛金毕竟只有300人，随着后续吴军的到来，他这点人马也陷入了重重包围之中。按照一般的认知，这种情况下，曹军敢死队员全军覆没只是时间问题。
但是，站在城头的曹仁看到之后，他突然意气风发：给我取马来！我要下去救我的兄弟们！
曹仁这一咋呼，可把左右人员给吓坏了，纷纷跳出来劝他：老大，那楼下也就区区几百人而已，没了就没了，你可不能再去送人头啊？
听着这些话，曹仁全当耳旁风，带着十几个亲兵，打开城门就杀向战圈。只一个冲锋进去，就把牛金给捞了出来。可对曹仁来说，只牛金出来还不够，他又再次杀了回来，把剩余活着的敢死队员也给捞了出来。
曹仁的表演，一下子震慑了所有人，曹军更是士气大振，感叹道：这曹仁，真是个天人将军！
刘备的外围战就在曹孙两家打得你死我活的时候，第三方刘大耳朵也没闲着，他开始了对外围的“扫荡”。
具体怎么玩呢？一是趁机收割没人管的荆州地盘，也就是零陵、桂阳、长沙、武陵四郡。二是派遣关羽在北部不断搞破坏，切断其他人向曹仁的增援，也就是传说中的“绝北道”。
不得不说，这零陵、桂阳、长沙、武陵四郡在当时真有点“姥姥不疼、舅舅不爱”的意思，曹操北撤之后，根本没对这四郡加强防御，全凭他们自生自灭，就这纸糊一样的防守，能挡得住如狼似虎的刘大耳朵吗？当然不能！在赵云的攻击下，江南四郡很快就跪了，荆州一多半的地盘一下子就落进了刘备的口袋，一股饱腹感瞬间袭来。
再来说说关羽“绝北道”这个事，按理说，“绝北道”对于南郡之战影响也很大，相关记录应该很多才对，可是这事的历史记载却很模糊，它并没有记在《蜀书·关羽传》，反而记在《魏书·李通传》，而且很简单：刘备与周瑜围曹仁於江陵，别遣关羽绝北道。通率众击之，下马拔鹿角入围，且战且前，以迎仁军，勇冠诸将。通道得病薨，时年四十二。这记载就很有意思了：李通勇冠诸将，但在半道上却突然得病而死。至于李通之死跟关羽是否有关，我们也只能脑补。此外，在《徐晃传》《乐进传》中，也有“绝北道”的记载，但也都是闪烁其词，语焉不详。
而且，关羽麾下多少人马，也没有记载。早在开战之前，刘大耳朵因为兵少，曾和周瑜做了一笔“一千换两千”的买卖：刘备以自己的一千士兵+张飞，和周瑜交易，换了东吴两千士兵。也即是说，张飞是直接在周瑜麾下参与南郡攻坚战的。
综上，关羽的兵力，我们只能大概猜测就是周瑜借给他的两千人。这点人马打游击可以，和曹军正面决战是真不够看。
鉴于过于碎片化的记载，我们很难还原关羽“绝北道”的过程，但结果大体是这样的：李通没有完成任务，他在增援途中，“病死”了；满宠也试图增援，但最终没能到达南郡；徐晃在增援途中，曾多次和关羽交手，虽然最终到达了南郡，但时间却是大大延迟。
我们基本可以这么认为：关羽基本完成了“绝北道”的任务，曹操留下的六军，没能有效地增援曹仁。
没有真相的江陵决战如果说曹孙两家前哨之战是属于曹仁和牛金的表演，那么真正的决战应该属于周瑜的show time，可诡异的是，关于这一段历史记述，又很模糊，只有寥寥数语：乃渡屯北岸，克期大战。瑜亲跨马擽陈，会流矢中右胁，疮甚，便还。后仁闻瑜卧未起，勒兵就陈。瑜乃自兴，案行军营，激扬吏士，仁由是遂退。
在此，我们翻译一下：吴军渡江之后，和曹仁约定期限决战。周瑜亲临一线指挥，结果却被流矢射中右肋，受伤严重。曹仁听闻这个消息，率军出击，结果周瑜却突然出现，吴军士气大振，曹仁只能后退。
但这一仗并不是双方的最终决战，因为此后双方更是僵持了一年之久，史载“（吴军）杀伤甚众”，曹仁在损失惨重之后，弃城而走。至于这一年具体发生了什么，我们只能自行脑补。但可以想见的是，这绝对是一场异常惨烈的攻防战，双方名将云集，整整打了一年多，南郡的人员、资源都在不断地消耗，而在刘备、关羽的外围切断行动之下，曹仁最终坚持不住，撤退而去。
关于这一段的真实面貌，也自然就成了一场没有真相的决战。
需要说明一点的是：在《三国演义》中，名将太史慈就死在这一战中。但其实，太史慈早在公元206年就已经离世，并没有参与南郡大战。
而不久之后，因为南郡之战深受重伤的周瑜，也溘然长逝。
后记南郡之战终于结束，但这却是著名三国梗“借荆州”的开端：不久之后，占有了荆州四郡的刘备以“督荆州”为由，向孙权借取了南郡。再后来，孙、刘两方因为南郡的问题，又多次冲突，甚至最终演变出了吕蒙白衣渡江偷袭关羽的结果。
南郡，俨然就是汉末的一个火药桶。
参考文献：《三国演义》《三国志》《资治通鉴》