他是造纸术的发明人，为人类文化发展做出了卓越的贡献。他也是一个喜欢玩弄权术的宦官，在险象环生的宫廷斗争中得罪了汉安帝，被迫服毒自尽。这个为世界人民所铭记的中国东汉宦官就是造纸术的发明人蔡伦。
蔡伦生于公元61年，祖籍桂阳（即今天的湖南省郴州市），父亲是一名出色的铁匠。年幼的时候读过私塾，粗通笔墨。
公元75年，蔡伦通过官府选拔，进入皇宫当了宦官，在东汉明帝身边当一个小黄门。蔡伦天资聪明，又善于左右逢源，深得汉章帝（明帝儿子）皇后窦氏的信任。蔡伦帮助窦皇后陷害章帝宠妃宋贵人母子，让窦皇后的儿子刘肇成功的登上了帝位，即为东汉和帝。窦皇后成为皇太后，投桃报李，让汉和帝封蔡伦为中常侍，成为了有正规官职的高级宦官。当然了，天下没有白吃的午餐，蔡伦的一系列行为也为晚年的悲剧埋下了伏笔。
公元104年前后，蔡伦通过其任职的皇宫尚方令（主官皇宫的制造业机构），发现树皮、破麻布等物清洗后，会在水底留下一些丝状的东西（植物纤维），不会腐烂。于是他命工匠将这些残留的物品放石臼中不停搅拌，直到它们成为浆状物，然后再用竹篾把这粘乎乎的东西挑起来，等干燥后揭下来就变成了纸。蔡伦带着工匠们反复试验，试制出既轻薄柔韧，又取材容易、来源广泛、价格低廉的纸 。
元兴元年（公元105年）蔡伦向汉和帝献纸 ，蔡伦将造纸的方法写成奏折，连同纸张呈献皇帝，得到皇帝的赞赏，便诏令天下朝廷内外使用并推广，朝廷各官署、全国各地都视作奇迹。
九年后，蔡伦被封为"龙亭侯"，食邑300户。由于在全国各地逐步推行的新造纸方法是蔡伦发明的，人们便把这种纸都称为"蔡侯纸" 。蔡伦的这一发明非同小可，纸的出现马上代替了笨重的竹简和昂贵的绢，成为了东汉王朝一种不可替代的生活用品。造纸术沿着丝绸之路经过中亚、西欧向整个世界传播，为世界文明的传承和发展起着不可磨灭的贡献 。所以后世将其列为中国的四大发明之一，是实至名归的。
公元105年12月，汉和帝去世，立刚满百岁的幼子刘隆为皇帝，即东汉殇帝（中国历史上年龄最小的皇帝）。汉殇帝即位一年，刚学会讲话就病逝，东汉皇室又陷入了一场激烈的皇位争夺战中。邓太后和自己家的人商议，立汉的孙子，河间王刘庆的儿子刘祜为皇帝。106年，13岁的刘祜继位为帝，历史上称东汉安帝。汉安帝的祖母是当初被蔡伦陷害而死的宋贵人，风水轮流转，这回轮到蔡伦傻眼了。
公元121年，掌握朝政的邓太后去世，汉安帝亲政。没有了庇护的蔡伦好日子也到了头，汉安帝让他自己去廷尉署报道，坦白自己的罪行。蔡伦自知难逃一死，沐浴后穿戴整齐衣服、帽子，喝下剧毒自尽。安帝闻报，废除了蔡伦的封地，并将有关蔡伦的一切文献资料都销毁。直到30年后（公元151年），汉桓帝时，才将有关蔡伦的资料补充记录下来，否则的话，现在的我们就不会认识这位伟大的发明家了。