大鸨是生活在开阔地带的大型草原鸟类。在中国，它们近年主要在内蒙古、吉林西部、黑龙江西南部和新疆北部地区繁殖，在黄河流域的局部地区越冬。
陆地上能飞起来的最重的鸟
大鸨，应该是现存陆地上能飞起来的最重的鸟。雄性天鹅比雄性大鸨要重一些，但天鹅需要在水上助跑一段时间才能起飞。漂泊信天翁比大鸨重得多，但属于海洋鸟类，如果离开海洋的上升气流，很难飞行。
大鸨很“大”是不争的事实。大鸨体长（从嘴尖儿到尾端）约1米。雌鸟体重约4千克-5千克，雄鸟约10千克。
大鸨的腿较长，有涉禽的特征。大鸨灰黑色的腿和足整体似鹤但更壮，很适合支撑硕大的身体和助跑用。大鸨铅灰色的嘴似鸡但更直些，适于啄食种子、昆虫等食物。大鸨的眼睛很大，虹膜褐色，使得它们看起来更可爱。
雄性鸨炫耀时，颈部伸直，颊下及颈前纤羽张开，尾羽拱起，从侧面看呈扇形，整个身体呈“U”字形。赵俊 摄
体羽颜色组合很有特色
大鸨体羽颜色并不复杂，主色调为白、灰、淡褐色和少许黑纹，组合起来很有特色。下体以白色为主。头颈为灰色，雄鸟胸前有明显的淡褐色领斑，这是雄性的标志性羽区。随着年龄的增长，领斑的大小和色彩会变得更大更浓。雄鸟还有一个更重要的特征：头部两侧有长长的灰白色的胡须，繁殖期颈前侧也生出同样的胡须，求偶期看上去风度翩翩，很有魅力。
大鸨背部羽毛淡褐色，有黑色横纹，看上去有“虎纹”的特征。翅膀上面也覆盖着有虎纹斑的羽毛。大鸨尾羽斑驳，端部灰白色，后部淡褐色，有粗细不等的黑色横斑。
繁殖期，大鸨雄鸟的喉部结缔组织增厚，颈部皮肤颜色变成蓝灰。求偶时，喉部膨大，头缩至背上，胡须散开，尾羽上翘显露出白色的尾下覆羽，翼角下垂，双翅外翻展示出白色翼下覆羽，看上去像盛开的花朵。
大鸨一般有固定的求偶场，一些雄性大鸨常常集体展示雄风，雌鸟静静地围观，悄悄地审视这些郎君，择其如意者完成交配。雌鸟与常态的雄鸟相比，素雅一些，但远看除体型很逊色之外，看不出更大的差异。
雌鸟单独孵卵，雄鸟不闻不问
大鸨窝卵数（每窝产卵数量）是3枚左右。卵大如鹅蛋，但短圆，底色灰绿，有大小、深浅不一的褐色斑点。繁殖期，雌性大鸨专职孵卵育雏。大鸨的巢很简陋，近乎没有铺垫物，只是在地面上有个浅浅的凹洼。
承担孵卵任务的雌鸟可谓尽职尽责。平时稍有风吹草动，大鸨就惊觉地躲避离开。但孵卵期，牛羊快要踩踏到了，雌鸟都不肯离巢。即便是有人接近，孵卵的它也是压低头颈，眼睛一眨都不眨，屏住呼吸，凭借背部的虎斑杂色，尽力隐身于卵上，只有不得已时才起身逃离。
繁殖期，赤狐对孵卵的雌鸟威胁最大。大鸨常常因过于留恋、牵挂卵或雏鸟，增加了自身被捕食的机会。半大的幼鸟，还不能通过飞行躲避敌害，加上经验不足，也常常成为狐狸们的美食。而那些吃惯了嘴、跑顺了腿的狐狸，更是把大鸨作为重要的捕猎目标。
大鸨雄鸟在求偶期十分殷勤，竭力展示英姿，可是完成交配，对之后的事情便不闻不问，可谓十分“不负责任”。雄鸟不再理会雌鸟们的“家务事”，结成小群在繁殖地附近游荡。
大鸨展翅。摄影/杜卿
幼鸟幸福的草原时光
大鸨的孵化期为31天左右。幼鸟早成，出壳即睁眼，绒羽晾干后即可随亲鸟活动。大鸨每年5月产卵，6月初幼鸟出壳。出壳后的幼鸟体色斑杂，形体和大小似半月大小的鸡雏。
黄花（萱草）盛开的时节，正是大鸨幼鸟面世的时候，北方的天气已经慢慢步入夏天，草原上的花朵次第开放，各种各样的昆虫成了大鸨幼鸟成长期主要的蛋白质来源。雌鸟倾心竭力地照看它的宝贝们，驱赶鹞子，引离猛兽，用身体给幼鸟遮风挡雨。幼鸟也抓住时机狂吃猛长，两个半月左右，它们就接近母亲身体大小，羽毛也逐渐丰满了。不到4个月，它们就可以随亲鸟向南迁飞。
在内蒙古、吉林、黑龙江和新疆繁殖，在黄河流域越冬
大鸨在中国的繁殖分布区主要有内蒙古、吉林西部、黑龙江西南部以及新疆局部地区。在河北北部与内蒙古接壤的区域也曾发现过大鸨繁殖。大鸨选择在开阔的草原繁殖。
据以往的记录，大鸨在江淮、黄淮等地都有越冬群体。但近10年来的研究数据显示，大鸨的越冬地已经萎缩到了黄河流域的局部地区。随着农耕的进步、城市的发展，大鸨的越冬地还在进一步缩小、破碎。
目前已知的大鸨食物主要是昆虫、野生豆科植物的种子、农作物种子以及麦苗等。一方面农业的发展侵占了大鸨的栖息地，另一方面，农业剩余物成了大鸨易得食物，提高了它们的采食效率。近些年来庄稼收割逐步机械化，在耕地中遗落了更多的种子，使得大鸨更加受益。非繁殖季节，大鸨喜欢群居。群居的好处是可以集体防御，轮流采食，减少了被捕食的风险。
摄影／丁洪安
东方亚种只有2000只左右
大鸨，有两个亚种，一个是分布在东北亚地区的东方亚种，另一个是分布在中亚、欧洲和非洲的指名亚种。除分布地不同外，两个亚种还有些许差异，但指名亚种的数量还比较可观。可是，乐观估计，大鸨的东方亚种目前的种群数量不到2000只，已经岌岌可危了。
大鸨特别是大鸨的东方亚种，除了种群数量小之外，栖息地丧失和破碎化在影响着大鸨的生存。就大鸨自身而言，其适应能力可谓极差。由于体型硕大，飞行需要助跑，这就增加了受伤害的概率。飞行过程中，大鸨不善于改变方向，出现紧急情况，例如前方出现高压输电线，它们也“勇往直前”！结果可想而知。撞击输电线是每年导致大鸨死亡或外伤的主要原因。（作者 郭玉民 编辑 王强）