道教是中国本土宗教，它的产生是一个漫长的过程，和中国历史、文化、政治紧密相关。道教作为中国本土宗教，和世界宗教具有共性，体现在宗教的四个方面：哲学、历史、文学、神学。
如果从哲学方面追寻，道教的指导思想可以追寻到先秦老子时期，从文学、神学角度去发现，那么远古、创始之初的皇帝、广成子都是道教人物。但是这不是事实。所以，我们论述道教的产生，如果想得到相对客观的知识，就只能从历史角度，从各方面文献出发，去寻找现实社会中道教的产生之路。
我们知道远古信仰的产生源于对未知的恐惧，所以从夏商周一直下来，中华大地其实和印度差不多，都是多神并存的世界。而且大部分都是原始崇拜，以自然元素为崇拜对象。后期逐渐产生了各种凌驾于妖魔鬼怪之上的“仙人”，但也是各自逍遥，不成系统。
而这些“仙人”都是虚无缥缈，所以秦始皇举全国之力也未能找到半点痕迹，但是在统治阶级追求长生不死的愿望驱动之下，大量的方士出现，以寻仙炼丹、益寿延年为职业，糊弄皇帝的时候留下相当多的民间传说。
虽然最终这些方士都因为“欺君”而被处理掉，但是出于统治阶级本身对自身智商的不愿意否认，所以一般称这些人“羽化”登仙，而在愚昧老百姓中间，这种故事就更加神乎其神。
西汉初期，以道家思想为本色的“黄老之学”在统治阶层占据了主导思想位置。随后因为董仲舒的汉儒横空出世，汉武帝独尊儒家，黄老之学沉入民间信仰。
民间信仰一直是存在的，多神化的，因为国家的力量，逐渐开始了以黄帝和老子作为信仰偶像。同时，因为民间的神仙、鬼怪多而繁杂，终于有人开始整理，写成了《太平经》。这本书是一本自发信仰的大集合，里面各种各样的神仙都有。
民间信仰随着《太平经》的出现，开始合流。这些朴素、松散的神仙信仰，在不断流传中慢慢形成了一个普遍的，相对固定的信仰，即“太平道”。同一时期出现还有“五斗米教”。
一般认为，“太平道”、“五斗米教”就是道教的前身。但是也只是草台班子，初具雏形，并没有形成教派之类的格局。
宗教有四个判定标准：神圣化、偶像化、仪式化、组织化。
道教的神圣化一直都在升华，从最早的原始崇拜到后来的仙人信仰，神仙们从逍遥自在、御风而行逐渐呼风唤雨、无所不能，这都是在不断地加强神圣化。
偶像化则是从黄老之学下沉和民间信仰结合开始，一直到太上老君的出现，《真灵位业图》对满天神佛的高低排位，以及后来《西游记》、《封神榜》通过老百姓喜闻乐见的形式来构建神仙系统，包括崔判官、关云长这些人物成神，这些都是偶像化，被动或主动地对道教神仙系统进行完善。
东汉“永平求法”，佛教正式进入中原。受到佛教的启发，中国本土的这些神仙信仰教派，开始了组织化的运作。因为原始的神仙教背靠黄老哲学，所以道教实行拿来主义，把道家思想通通拿来，成为道教的指导思想。道教的名字也是由此而来。
道教奉黄帝为始祖，老子为道祖，张道陵为教祖。
“教祖”张道陵作的就是仪式化、组织化，从“太平道”和“五斗米教”的基础上，建立了一个新的宗教组织派别——道教。
而道家思想流派是以老子、庄子的思想为主。道家和道教虽然有关系，不过是道教扯上去的，有些宗教活动与道家“无为而治”的思想其实相悖。
所以道教内部一直以来也有三大派别：思想派，炼丹派，符箓派。前两个就是道家思想和神仙信仰，追求的是无为和长生不老，符箓派就是排座次，讲身份了，这个离老子的思想就远了，但是普通信众不管这些，因为世俗的缘故，符箓派反而更容易为信众接受，因为这意味这师父、教派对自己的承认，是一种身份的认同。
同时符箓派也是最讲究规矩、仪式感的派别。
完成了神圣化、偶像化、仪式化、组织化，道教就正式形成了。
至于后来借李唐王朝大兴，和儒家、佛教三教合流，互相借鉴、共同生存，那就是后话了。