众所周知，在各种明清时代的电视剧之中，大臣们一般都是跪在地上迎接圣旨的，而宣读圣旨的太监们一般都会用这8字开头：“奉天承运，皇帝诏曰：……”那么大家就会感到好奇了，这8字到底有着怎样深刻的含义呢?实际上，我们误会了这句话足足有600多年之久，因为它并不是这样断句的。
要说这8个字的源头，首先我们就要逐字研究一下它们的历史了。话说秦始皇统一中国之后，他已经不满足于称“王”了，因此他就根据“三皇五帝”的传说，自称“始皇帝”，由此可见“皇帝”2字是秦始皇最先使用的。而在自称皇帝之后，秦始皇还要对于皇帝的命令进行严格规定，最终确定命为“制”，而令为“诏”。由于汉承秦制，因此“诏曰”最早在汉朝初年也已经出现在圣旨之中，并且流传至今。
但是实际上，“奉天承运”这4个字在明朝之前却并未出现在各个朝代的圣旨之中，因为这4个字恰恰是明太祖朱元璋的发明。在朱元璋建立明朝之后，他在南京城修筑了一座非常豪华的皇城，其中用于早朝的大殿，朱元璋将其命名为奉天殿。后来，明成祖朱棣迁都北京之后，也模仿南京故宫在北京修筑了一座一模一样的奉天殿。
因此，朱元璋在下达圣旨的时候自称“奉天承运皇帝”，但是在实际书写的时候，由于中国古代书写圣旨使用从上到下的方式，因此如果写成“奉天承运皇帝，诏曰”的话两边不仅无法对齐，并且还有失天子的威严。因此在实际书写圣旨的时候，“天”和“皇帝”要对齐，由此彰显皇帝的地位“与天同齐”。
因此从明朝开始，圣旨上的这句话就变成了“奉天承运，皇帝诏曰”，但是实际上读法却应该是“奉天承运皇帝，诏曰”，或者干脆不用断句。而这种说法也在清代著名学者俞樾(yuè)的文集之中得到了验证，据这位学者的考究，所谓“奉天承运”是“论奉天殿名而及之”的意思，因此可以得知最早使用这一说法的就是明太祖朱元璋了。