摩尼教（中国史称明教、二尊教等），是公元3世纪中叶萨珊王朝时期波斯人摩尼（Mani，公元216～277年）在琐罗亚斯德教（拜火教）教义基础上，吸收了犹太教、基督教、佛教等部分教义所创立的一种宗教。
摩尼出生在底格里斯河畔的玛第奴(位于今伊拉克境内)，父亲是当地基督教异端教派诺斯替派中一支浸礼教派的信徒。摩尼从小深受诺斯替教派善恶二元论思想的熏陶。据称他在12岁和24岁时，受到推茵神的点化，命他在人世间传授一种新的宗教，以拯救这个充满罪恶和苦难的世界。从此，他自命是推茵神派遣到尘世来的“光明使者”，开始传教活动。２５岁时到印度河流域和中亚地区传播新的“救世真理”，并受到了佛教的深刻影响。两年以后，摩尼回归波斯，在萨珊王朝沙普尔国王的支持下，向国人宣讲他的“二宗三际”教义，标志着摩尼教正式诞生。由于政权更迭，王宫对摩尼教的态度也截然相反。在瓦赫兰一世登基后，尊拜火教为国教，摩尼教被定为异端，摩尼本人被投入监狱，于公元27７年2月26日被钉死在十字架上，其尸体被剥皮充草，悬挂在城门之上。后来，这座城门被后人称为摩尼门。大批摩尼教徒也同时遭到屠杀。幸存的摩尼教徒则转向罗马东部、印度北部扩张影响，形成世界性宗教。
摩尼教教义核心是“二宗三际论”。“二宗”指光明与黑暗（即善与恶），认为宇宙间充满善与恶、光明与黑暗的斗争。“三际”指初际、中际、后际。初际时，光明与黑暗是两个相邻的王国，光明国领辖东、西、北三方，而黑暗国则占据南方，彼此相安，互不侵犯。中际时，黑暗国偶然撞入光明国的领地，从而引发了一场光明与黑暗的长期大战。摩尼是诸明使中最重要且是最后一个。当摩尼教获得大部分人类信奉后，残留于世间的光明分子也逐渐得到拯救，而当大地只剩下恶魔和物质时，将会爆发一场大火。此时生命之母将带领最后一批阶级(新人)和收集其余光明碎屑，一同升入新乐园。而黑暗魔王和恶魔将被抛入大坑，用巨石封死。后际时，新乐园并入光明国中，光明与黑暗再次被永远分隔。
摩尼教奉大明神为最高主神，崇尚光明，认为大明神是光明、威力和智慧的集中体现者，是“永远之父”。只有他才能教化众生，拯救灵魂，脱离苦难，不堕地狱。
摩尼教的组织严密而又庞大 ，其教会内部分有5个等级：第一级是12慕阇(承法教道者，或称大师)，第二级是72萨婆塞（侍法者，亦称拂多延），第三级是 360默奚悉德（法堂主），第四级是阿罗缓(纯善人，即电那勿)，第五级是耨沙（净信听者）。四、五两级属教会中的基层，人数没有限制。
摩尼教的经典，大部分由摩尼本人用古叙利亚文亲自撰写，据说有七部大经：《彻尽万法根源智经》（或《大福音书》）、《净命宝藏经》、《律藏经》、《秘密法藏经》、《证明过去经》、《大力士经》、《赞愿经》。现已大部分失传，有的还能找到一些断简残篇。此外，摩尼还制定了严格的清规戒律。主要内容有四不：不吃荤、不喝酒、不结婚、不积聚财物。忏悔十不正当，即忏悔虚伪、妄誓、为恶人作证、迫害善人、拨弄是非、行邪术、杀生、欺诈、不能信托及不使日月喜欢的行为。遵守十戒：不拜偶像、不谎语、不贪、不杀、不淫、不盗、不行邪道巫术、不二见、不惰、每日四时祈祷。
唐武则天时，摩尼教开始传入中国，并一度在中原地区公开建寺传教，但也一直受到传统文化和正统宗教势力的抵制。公元732年唐玄宗曾下诏：“摩尼法本是邪见，妄称佛教，诳惑黎元，宜严加禁断。”安史之乱后，摩尼教传入回鹘国（唐宋时期北方游牧民族回鹘人在河西一带建立的民族政权），并受到回鹘统治者的大力扶持，回鹘人由萨满教改信摩尼教，摩尼教逐步成为国教。因为唐王朝实行回鹘和亲政策，从而也使摩尼教重返中土。公元768年，唐代宗发布敕令，允许摩尼师在中国设置寺院，从此摩尼寺几乎布满全国各大州府，教势迅猛扩大。公元840年，回鹘人大举西迁，失去护法的摩尼教风光不再。845年，唐武宗正式下诏毁法灭佛（北魏太武帝灭佛、北周武帝灭佛、唐武宗灭佛这三次事件的合称，史称“三武灭佛”），摩尼教也随之遭到禁断，转为民间秘密宗教，并演化出许多支派流裔。
北宋时期，摩尼教被准许公开活动。随后，中国南方出现许多摩尼教组织，并对摩尼教进行汉化，改称明教(或明尊教)。明教就是汉化的摩尼教。宋代明教将原摩尼教教义要旨简单地归纳为“ 清净 、光明、大力、智慧”8 个字，提倡光明、善良、俭朴、友爱的道德观念，因而颇得人心，成为动员和组织群众的纽带。这一点逐步为农民起义的领袖所利用，以摩尼教为宗教外衣的农民起义也多有发生。影响较大者有：方腊起义、王念经的衡州起义、东阳县和信州贵溪的“魔贼”起义等。
到元朝时期，摩尼教更进一步通俗化、世俗化，并与弥勒、白莲两教相融合，甚至合为一体。红巾军的“弥勒降生，明王出世”就源出摩尼教。
明朝的朱元璋更是借摩尼教（明教）起家，但推翻元朝建立明朝后，因“明”字犯冲国号，同时朱元璋也深知摩尼教（明教）对民众的蛊惑力，便下令禁绝摩尼教（明教）。
进入清代，明教受到了更为严厉的禁绝，摩尼教逐步在中国绝迹。