大家都知道，西宁是青海省的省会，但是这时间并不是很久，青海省成立于1928年。不过奇怪的是，在此之前的清朝时期，西宁还隶属于甘肃，却已经掌管着青海的事务，这是怎么回事呢？
青海省，位于世界第三极——青藏高原上，地势西南高、西北高，中间偏西的柴达木盆地与中间偏东的黄河流域地势较低。青海省面积非常大，约72.23万平方公里，是两大母亲河长江、黄河的发源地，境内有著名的青海湖。省会西宁就位于青海湖以东的河湟谷地中，距离青海湖约一百多公里。
西宁北靠达坂山，西依日月山，南抵拉脊山，黄河支流湟水穿城而过。湟水谷地在我国历史上具有很重要的地位，西宁是河西之咽喉，有广阔的高原腹地，可进可退，可攻可退。汉武帝凿通西域后，西域的大瓶子形状和中原地区，靠着狭长的河西走廊连接。西宁则恰好位于青藏高原的东北部，顶在河西走廊的“腰眼”上，这样的位置其重要性不言而喻。西宁西通西域，东接秦、陇，北护甘、凉、南交川、藏，扼守中原通向西域的交通要道，自古为兵家必争的军事重镇，号称海藏咽喉之地。
西汉武帝时，霍去病率军沿着湟水谷地向西进攻，打败了羌人，修建西平亭以彰其功。西平就是西宁最早的地名。三国时期，曹魏在此设西平郡，治所就在今西宁市区。五胡十六国时，甘凉地区征伐不断，先后出现了五个凉国，战略地位重要的西宁势必是各方势力争夺的重点。唐朝，西宁称为鄯城，鄯州治所在湟水县。
北宋初，西宁叫青唐城，吐蕃王族后裔唃厮啰在今青海北部建立了王国，臣服北宋，1033年把都城迁到了青唐城。青唐城迎来了一段快速发展期，分为二城，西是王城，东是商城。商旅云集。1104年，北宋收复河湟地区，设西宁州，取西部安宁之意，为西宁之名始，元朝沿袭，明朝改称西宁卫。
清朝时期，雍正皇帝打败了罗卜藏丹津，由于青藏地区面积太大，为了更好地管理，将青、藏分开管理。1724年，设青海办事大臣，驻地青海湖东南岸的察罕托洛亥，虽然还不是省，但地位已经差不多。青海办事大臣主要管理青海地区的蒙、藏事宜，代表朝廷对青海进行管理。由于察罕托洛亥只是个小镇，实在太小，最后衙门驻地迁至西宁府。西宁府当时则归甘肃管辖。由于当时青海人口少，青海办事大臣事务比较少，驻地放在省外，也没太大影响。
由于青海办事大臣长时间驻西宁府，青海和西宁就脱不开关系了。1928年，成立青海省后，随着青海人口和规模越来越大，再在甘肃西宁处理青海的事务就有些不合时宜了。很简单的办法，就是西宁划归青海，正式成为青海的省会，所有问题迎刃而解。