很多地方，老人们都会吓唬小孩，不要下水游泳，说水里有水猴子，专门喜欢拉人下水。水猴子在中国民间俗称为“水鬼”，也有叫“水獭猫”、“水狮鬼”等，各地叫法各有不同。
传说，水猴子生活在水中，有时也上岸，一般出现在山塘、水库与江河中。水猴子之所以可怕，就是因为它会在水里害人。那么，这种可怕的水猴子，真的存在吗？
一则广东湛江发现“水猴子”的消息曾在网上疯转。有正面高清图说明“水猴子”的样子，还有视频作为有力证据证明湛江确实存在“水猴子”，结果弄得沸沸扬扬的“水猴子”后来被证实是一只可怜的马来熊。
山西有人称，在一次涨潮过后，在水中发现了一个水猴子尸体，此生物外形像人，但是要比成年人小很多，类似十一二岁孩子的身形，有细长的前肢，酷似人的胳膊，尤其是“手”与人手极为相似，下肢中间像是鱼的尾鳍，背腹鳍。这个没有相片，也没有视频等科学证据，只能当做饭后谈资。
还有人在回家路过河边，看见水边的草地上蹲着一个毛茸茸的东西，开始还以为是只狗，借着明亮的月光发现它的尾巴很短，浑身湿淋淋的，好像刚从水里出来，因为是背对着河岸所以看不见脸，体型很瘦小，面部与猴子不同，眼睛小而圆，嘴巴长而尖，牙齿细小且尖，后一跃跳入江中再不见踪迹。从描述看，这很明显是水獭。
在中国民间，传说水猴子在水中力大无穷，还有法术，一般水性好的成年男子也打不过它。一旦逮着落水的人，它会在水中抓住人的脚往下拖，将其拖入水底，还用淤泥敷满被害人的七窍，致其窒息死亡。
奇怪的是，这家伙一旦上岸，便失去了神奇的力量，顿时四肢无力，连一般的家禽家兽都打不过，更不用说与人了。
在日本，也有关于水猴子的传说，更加神奇。传说溺死的人会化身为水鬼，喜欢在水中穿梭寻找落水的人，一旦发现就会用力的将他们拖入水中。但在日本，却不叫水猴子或者水鬼，而是被称为河童。
苏格兰传说中的水猴子叫黑色水鬼，半马半牛形，头上长有两根尖尖的犄角。这种水猴子也会变幻成英俊小生的模样，不知情的年轻女子很容易受到它的诱惑而追求它，结果走入自掘的水墓。这好像是在讲故事。
根据目击者的描述，水猴子长相比较怪异，身高大约60-100厘米高，体重35-45千克左右，属于精瘦的体型，长得像人也像猿猴，看起来像3-10岁小孩模样。
嘴巴长得像人嘴，也有长得像鸟嘴的说法，口腔中有4根非常尖的牙齿，撕裂食物的速度相当快。
手与脚长得跟人差不多，不过特别修长，平时可以用来划水，而且只有四根指头，更神奇的是，手脚还能缩进“龟壳”一样的身体中。
它的身上会发出一股难闻的臭味，并且全身布满粘液，全身长满了毛，连水都不沾身，时不时从水伸出头来透气。
所有这些就是民间传说中水猴子的模样，毕竟谁也没有见过真正水猴子。
目前的研究结果，无法支持民间传说中的水猴子，真的在地球上存在。水猴子很有可能是虚构出来的，动物专家们的理由主要有三点：
其一，如果水猴子真实存在，那么为何没人抓到过活体？
大家知道，一种物种要想生存，那么就肯定会有一定规模的族群。如果出现大量的族群的话，人类应该会拥有大量的观测记录，甚至可提供许多研究的标本。可是，水猴子这种传说中的动物却迟迟没有出现过活体样本。
其二，溺水是一种自然现象，并非水猴子所为。
人在水中发生意外时，会惊慌失措。许多游泳溺水死亡的人，不是腿抽筋，就是被水草绊住，或者别的自然原因。而且，发生溺水一般是游泳者对河道不了解，进入深水区后人一紧张，容易溺水。由于民间流传，人们自然就联想起水猴子。以讹传讹，就渐渐让大家以为水猴子真的存在了。
其三，大人塑造出一种水猴子其实就是为了吓唬小孩。
以前小孩子们普遍没有玩耍的地方，一到夏天，几个小孩约起来下河捉鱼摸虾，大人们往往害怕发生危险，于是就编造出这样一种物种来吓唬小孩。可见，人们创造这个生物的主要目的，就是想吓唬孩子，避免他们去池塘或河里游泳。
可是，如果水猴子是虚构出来的，那么为什么全世界都有它的传说？
一提起水猴子，很多人都没有见过，大家觉得世界上并没有水猴子存在，其实是有水猴子的存在的。只不过，人们看到的水猴子其实就是一种比较常见的生物——水獭，而非传说中的“水鬼”。
水獭有类似人类一般的灵活四肢，身上长有皮毛，这与“水猴子”的外貌描写极其相似；水獭行踪诡秘，喜欢栖居在陡峭的岸边、河岸浅滩，以及水草少和附近林木繁茂的河湖溪沼之中，过着隐蔽的穴居生活。水猴子的生活习性也是这样子的。
水獭的水性娴熟，不但能快速灵活地游走，还能通过小圆瓣把鼻孔和耳朵紧闭起来，不动声色地贴身水面之下，可以一口气潜游6-8分钟，然后将鼻孔伸出水面换气。而民间传说中的“水猴子”与水獭水中的特性相似。
可见，水獭与民间流传的水猴子很相似，水猴子的原型很有可能就是水獭，只是在流传的过程中，人们添油加醋，就成为现在“水猴子”的样子了。
雪灵谷自然实验室/出品
参考资料：《中国科学报》、《中国动物志》、《中国绿色时报》、生活科学网