春秋战国时期是中华文明史上的大变革时期。从周王室衰微，周平王将都城东迁至洛邑开始，到秦灭六国建立大一统的封建王朝为止，共有481年时间。
周幽王不仅烽火戏诸侯，还废长立幼，立了宠爱的褒姒之子为太子，导致原太子的外祖父勾结犬戎攻破都城镐京，周幽王被杀，西周灭亡。而后，诸侯拥立了周平王，在郑、秦、晋等诸侯的护卫下，才得以东迁至洛邑，东周开始。东周分为春秋和战国。
春秋，因鲁国编年史《春秋》而得名，相传为孔子所修订。战国因西汉刘向所著的《战国策》而得名。春秋从公元前770年到公元前476年（周元王元年），战国从公元前476年到公元前221年。由于东周在公元前256年被秦国灭掉，所以战国并不完全属于东周时期。
春秋战国形势春秋时期，诸侯国有上百个，由余周王室失去了对诸侯的控制能力，各国相互征伐。大国兼并小国，强国吞并弱国，天下一派混乱。
也就是在这动荡中，中华文明不断孕育。各诸侯国人才辈出，相继变法图强，有识之士们纵横捭阖，探寻治国救民之道。老子、孔子、鬼谷子等都是这一时期涌现出来的杰出人物，这是中国思想学术的黄金时期，被称为“百家争鸣”，诸子百家学说得以形成和发展传播。
春秋五霸第一霸主齐桓公
周平王东迁后，秦国不断吞并周围戎族部落，成为了西方强国。齐国是姜子牙的封地，本就是个大诸侯国。
首先建立霸业的是齐桓公，他任用管仲进行改革，使国力增强，又高举“尊王攘夷”的大旗，联合中原各国打败戎人，阻止敌人侵扰。此后又多次召开诸侯大会，周王也派人参加会盟，并犒劳齐桓公，齐桓公成为了春秋第一位霸主。在齐桓公晚年，宠信易牙等小人，齐国内部发生了权力争夺战，内政混乱。
争夺霸主的宋襄公
齐桓公死后，宋襄公协助齐孝公继位。由于这层关系，宋襄公也想当霸主。可宋国是小国，宋襄公既没实力又没能力。宋襄公仅举着一面“仁义”的大旗，就四处会盟，引起齐楚等大国不满。结果在与蛮楚较量中，宋襄公白白丢了性命。
年逾六十仍壮心不已的晋文公
原来依附于齐国的一些诸侯国不断转依附楚国，正当楚国积极准备称霸时，年逾60的晋国公子重耳回国即位，他整顿内政，增强军队。又趁周王室内乱，王子带篡权，他抓住机遇约会诸侯，打垮王子带，并送出逃的周襄公回王都，成功夺得了“尊王”的旗帜。后经晋楚城濮大战，打败楚军，回师途中在践土会盟，晋国由此确立了盟主地位。
秦穆公称霸西戎
在晋楚争霸中，秦穆公也想称霸中原，但在与晋国交战中屡次受挫，他后来采纳了百里奚的建议，向西发展，最终拓土千里，称霸西戎。
楚庄王三年不鸣，一鸣惊人
晋文公去世后，晋国大权逐渐下移，到了大夫家族手中，晋国大夫们明争暗斗，晋国上下不满，给楚国提供了可乘之机。
此时楚庄王一改往日沉溺酒色的作风，重用伍举、苏从和孙叔敖等人，改革内政、发展国力。趁晋国权臣赵盾逝世，晋国大夫们忙于重新分配权力，楚庄王再次攻打夹在楚和晋两国之间的郑国，兵锋直指晋国，最终晋楚之间爆发邲之战，晋国部队如同一盘散沙，楚国如愿称霸。
吴越崛起，勾践卧薪尝胆
在晋楚忙于争霸中原时，吴越两国在长江下游快速崛起，晋国为对付楚国就联合吴国，楚国于是联合越国，晋吴和楚越之间多次征战，吴王吴王阖闾战死，他的儿子夫差立志为父报仇，成功打败越王勾践，与晋国争做中原霸主。
越王勾践卧薪尝胆，趁吴王夫差北上争霸，发兵攻入吴国都城，不久就灭掉了吴国，越王勾践也北上会盟诸侯，成为了春秋霸主。
春秋小结历史上的春秋五霸是有争议的，其中齐桓公、晋文公、楚庄王这三位是无可争议的霸主，争议主要在在宋襄公、秦穆公吴王夫差和越王勾践这四人之间。
在春秋初期，有上百个诸侯国，到春秋末期，只有七个大国和十几个附属国。在大国争霸中，小国就在拉锯链上不断受到攻击，随时有被兼并的可能，在夹缝中求生存。最典型的是夹在晋楚之间的郑国，从公元前608年，到公元前598年的11年中，晋国四次伐郑，楚国七次伐郑，没有安宁的时候。
战国七雄经过春秋争霸，周王朝境内的诸侯国数量大大减少。公元前453年，韩、赵、魏三家推翻智氏，瓜分晋国，有学者也将“三家分晋”作为春秋和战国的分水岭。三家分晋奠定了战国七雄的格局。战国七雄分别是：秦国、楚国、齐国、燕国、赵国、魏国、韩国。
除战国七雄外，还有越国、宋国、卫国、中山国等，最终被七雄兼并。
李斯入秦后，为秦王嬴政提供了“远交近攻”的战略思想，即“赵举则韩亡，韩亡则荆魏不能独立，荆魏不能独立则是一举而坏韩、蠹魏、拔荆，东以弱齐燕。”
韩国最弱，最先被灭
韩国在申不害变法时期达到鼎盛，十数年间，诸侯不侵。
由于韩国地势被魏秦所围，无法发展，成为列强围欺的地带。韩国最弱，又临近秦国，成为秦王一统天下路上的第一个眼中钉。公元前230年，韩国被秦灭。
赵国
赵国在赵惠文王时期达到鼎盛，他任用廉颇、蔺相如等能臣，数败秦军，在关东声名大振。直至公元前260年的长平之战，年轻气盛的赵孝成王中秦计临阵换将，用纸上谈兵的赵括代替老将廉颇，赵军被秦军合围，生困46天后赵括在突围时被杀，赵军全体投降，40万降卒全部被秦军杀害，血流成河。后又经邯郸之战，赵国实力迅速下滑，再无法与秦国抗衡。
韩国被灭后，秦国就将目标锁定在了赵国。在韩国被灭两年后，秦国趁赵国遭受旱灾，兵分两路合围赵国都城邯郸，赵王被迫投降，赵国被灭。
魏国
魏国地处四战之地，然而魏文侯虽居于危地又有称王称霸的野心，他是战国最早推行变法的君主。他用翟璜为相，乐羊为将，用李悝变法，用法治国，魏国蒸蒸日上，首先称雄七国。在以后的战争中，魏国“东败于齐，西丧秦地七百余里，南辱于楚”。魏国称霸中原长达百年。直到马陵之战，魏军大败，齐秦接连向魏国发起进攻。
在秦国相继灭掉韩国和赵国后，七雄中再也没有能与秦国抗衡的国家了。公元前225年，秦兵在攻击楚国的过程中，突出奇兵包围了魏国的都城大梁，秦将王贲（ben）以水淹之计攻破大梁城，魏国灭亡。
楚国
楚国从楚成王时期开始崛起，到楚庄王时期称霸中原。战国时期，楚悼王任用吴起改革变法，楚国兵强马壮。至楚威王时期励精图治，积极拓展，使楚国成为雄距大江南北的大国，楚国到达最鼎盛时期，在楚威王死后。楚怀王即位，他一开始用屈原变法遭到贵族阻挠，后来又遭遇张仪“诈楚”事件，在与秦争夺战中，楚怀王客死秦国，楚国迅速衰弱。
秦灭魏国后，秦将王翦率领60万大军开始了灭楚之战，公元前223年，在与秦军相持1年后，楚将项燕兵败身亡，楚国被灭。
燕国
周武王伐纣灭商后封其弟召公于燕，因此燕国以七雄中血统最为高贵自居。公元前316年，燕国内乱，齐宣王趁机灭燕国，公元前312年，赵武灵王又扶持公子职归国即位，即燕昭王。燕昭王纳贤良，改革内政，发展国力，任用乐毅合纵攻齐盛，极一时，成为战国七雄之一。燕昭王去世后，燕国迅速衰落，沦为弱国。
与秦国接壤的4个国家相继被秦灭亡，剩下的只有燕国和齐国了。燕国的实力在六国之中仅强于韩国，早在秦国灭赵时，秦兵就已经攻取了燕国都城，只是燕王等人逃到了辽东，到公元前222年彻底被秦灭国。
齐国
齐桓公死后，齐国内乱，齐国霸业告终。后来齐国大权逐渐由大夫们把持，国家、高家、 鲍家等，在晏婴向齐期间，齐国再次名扬诸侯，晏婴去世后，齐国大权渐渐被田氏把持，直到公元前391年，田和自立为国君，即齐太公，并被周安王册封为侯，成为战国七雄之一。
齐太公三传至齐威王时，他任用田忌、孙膑为将，齐国再次变强。齐威王死后，齐宣王即位，他趁燕国内乱灭了燕国，同时秦赵重兵攻齐。公元前288年，秦王称西帝，齐湣王称东帝。又过两年，齐湣王灭宋国、南侵略楚国、西侵韩赵魏，想要吞并二周（后来分化出的东周和西周两个小国），成为天子。前284年，燕国乐毅伐齐，齐湣王出逃，后来田单虽然复国，但齐国国力大伤，已经无法与秦抗衡。
齐国由于离秦国稍远，自觉很安全。又被秦国的诺言蒙蔽，既不援助其他国家抗秦，也不积极自卫。秦国灭五国之后，势如破竹，公元前221，秦王命王贲伐齐，齐王建不战而降，齐国灭亡。
至此，秦国用时十年灭掉东方六国，结束了长达四百多年的诸侯国各自为政、互相攻伐的时代，建立了大一统的中央帝国。