“不孝有三，无后为大”的说法，出自《孟子·离娄上》。原文为：“不孝有三，无后为大。舜不告而娶，为无后也，君子以为犹告也。”意思是说：天底下不孝的事情有很多，其中没有子嗣，属于比较严重的情况。舜帝背着父母娶妻，是因为害怕没有后代。君子认为舜帝不告而娶，实际上是符合孝道的。
但是，这一句话的意思，在学术界一直有着比较大的争议。从“不孝有三”的“三”字，是虚数还是实数，到“为无后也”到底讲的是什么，都没个统一答案。
东汉学者赵歧为《孟子》作注：根据自己对儒家理论的研习与理解，自创了“三大不孝”。大意是：其一，曲意顺从父母，陷亲于不义；其二，家中贫穷，不谋求当官发财；其三，不娶妻，没有儿子主持祭祀。
因为赵歧“三大不孝”的提法主要是由他自己总结出来的，所以很多人批判他的“三大不孝”和孟子、孔子关于“孝道”的说法相悖。不过，孔孟的“孝道”本身没有形成一个系统的理论，只是散见于“语录”当中。因此之故，民间还是接受了赵歧的说法。
赵歧的“三大不孝”在中国古代，帝王都是以“仁、孝”来治理天下。忠孝仁义，孝排在了第二位。所以，“忠”其实就是对国家的“孝”，“孝”是对家族的“忠”。国家通过法治与孝道，恩威并施地对臣民进行管理。孔夫子认为： 一个人在家不孝，在外必不能忠君。所以，“孝”是维系古代国家管理的重中之重。
舜是上古“五帝”之一，他和尧帝并称为后世贤明君主的典范。可是他却有一大“污点”，那就是背着父母娶妻。但是，舜当时情况特殊，多次被偏心的父母“谋杀”。尧要将女儿嫁给舜，舜的父母肯定不会同意。于是舜背着他们娶了尧的女儿，这是不得已而为之。
因此孟子认为：这是为了替他的家族延续香火，虽然没有事先“告知”，也不能说他不孝。而且孟子原话中的“三”字，在古汉语中是虚数，其实就是“很多”的意思。
东汉赵歧为了解释圣人经典，原创了“三大不孝”。第一不孝是说：明知父母做错事，还曲意顺从、迎合他们，结果陷亲于不义，是不孝顺的表现。战国时期齐国有一个名将叫匡章，他的父母失和，父亲杀死了母亲，埋在马厩下面。
后来，匡章当上了将军，齐威王劝他把母亲从马厩里面迁出来，找一片坟地安葬，他却拒绝了，他的理由是——没有得到父亲的同意。父亲没有说出同意迁葬的话就死去了，儿子如果这样做，就是违背了父亲的意愿，是不孝。可是天下人都认为他不迁葬才是不孝！
父母失和，大打出手的时候你不阻止，母亲被父亲杀死，你不告发。还敢说是孝？那么，父亲死后，还让母亲埋在马厩下面，是怎么也说不过去的。纵容父亲为恶，让父亲得到一个不义的名声，就是不孝。
第二不孝是说：一个人生在贫家，还留恋家庭的温暖，不肯到社会上去奋斗。按古人的话说，叫做“不谋求一官半职”，这是很不孝顺的行为。这一条比较好理解，因为女子要体现“孝”，就应该给父母更好的生活。“亲老”恋家，可以理解为待在家里“啃老”。
第三不孝就是民间认为最严重的一条——无后。无后，是指没有儿子。中国人最讲究宗祧继承。逢年过节婚丧嫁娶、祭祀祖先，必须由家族中的男人主持。没有儿子，就会“断了香火”。就等于是 断子绝孙。
孔子、孟子的“孝道”《孟子》里面，其实有提到了什么是不孝。孟子本人归纳的“五不孝”，大意是：懒惰，不能养家；嗜酒、嗜赌，不能事父母；爱占便宜，偏心妻子，不顾父母；放纵欲望，为父母招来刑戮之祸；好勇斗狠，连累到父母亲。
其实看完孟子的五不孝，我们会发现他总结得不是十分清晰。大致的意思就是说，有不良嗜好，不能奉养父母的人就是不孝顺的；自己行为不端，给父母招来祸事就是不孝顺的；自私、偏心，喜欢自己老婆超过父母亲的，就是不孝顺的。
孔子关于孝的论述，也很糊涂。《论语》中提到，曾子有一次被父亲打得很严重，昏了过去。醒过来他还跑到家中唱歌，暗示父亲自己的身体没大问题。孔子对曾子的行为虽然感到愤怒，但是最终依然认为他是一个孝子。这是因为曾子并没有被父亲打死或者打残，那万一曾子被打死打残了呢？
《论语》是后人对孔子言行的记录，里面关于他对“孝”的阐述，是不全面，不成体系的。有人因此批评赵歧的“三不孝”违背了孔、孟的“孝道”的思想，其实大可不必。孔、孟讲究“子为父隐”，但是赵歧“三不孝”中第一不孝，并不主张这“子为父隐”。曲意奉迎父亲，顺从他们的恶行，就是害了他们。
赵歧将孔孟之书中的关于“孝”的阐述进行了清理，摒弃了一些自相矛盾的内容，这一点应该得到后人的肯定。至于有人批评他的第二大不孝，“家贫亲老，不为禄仕”。有学者认为：赵歧是要穷人家的孩子去升官发财，否则就是不孝。那无异于说：穷苦人家的子女都不孝顺。扭曲了赵歧的本意。
事在人为，“不为”是指不去追求，不去做。并不是指“一定要做成”。封侯拜相、封妻荫子，是封建时代文人的最高精神追求。在现代社会，想要提升生活品质，从商比从政更容易；不当官，也还可以去做生意，甚至还可以靠稿费来糊口。但是，这些在古代是行不通的。
至于“无后为大”的思想，是古人重视宗族传承的结果。从今天看来，这是守旧落后的，但是在过去则是合乎情理的。
结语“不孝有三，无后为大”的本义是：不孝有很多种，无后属于比较严重的一种。而不是说不孝的情况只有“三种”，其中最为不孝的是无后。自从东汉的赵歧注释《孟子》之后，“不孝有三”正确的理解就变成了：一、明知父母亲做了不正确的事，而不阻止；二、明知家中贫困，还不思上进，不肯努力提升自己的生活环境；三、不结婚生子，导致家中祭祀无人主持。家族后继无人。