1、材质不同：二等座的填充物比硬座多，从材料上达到了软座的标准，而硬座主要是以硬板制成的。
2、功能不同：二等座可以调节座椅靠背，还配有充电插头。硬座座位靠背不可调，且没有充电插头。
3、车型不同：二等座只配置在国铁动车组中，包括高速动车组、普通动车组、城际动车组等。而硬座通常配置于普通旅客列车中，包括快速列车和特快列车等。
在没有打折优惠的情况下，二等座的票价等于动车组无座的票价、低于一等座的票价、高于硬卧的票价、持平软卧的票价。所有国铁动车组都配有二等座，二等座也是国铁动车组最低级别的座位。二等座并非在中国第六次铁路大面积提速后才有，其实早在2005期间我国研制或引进的一些动车组就设有二等座，如中华之星动车组配备了6节二等座车厢。随着高速铁路时代的到来，二等座已经和硬座一样普及。