北极熊，也称白熊和冰熊，是现存最大的熊科动物 ，生活在北极地区，主要分布在加拿大北部，美国阿拉斯加州北部，俄罗斯北部，挪威斯瓦尔巴群岛，格陵兰岛，是北极的代表性物种，也是备受国际关注的野生动物。不知从何时起，媒体将北极熊和全球变暖捆绑在了一起。虽然有些言论太过悲观，有制造恐慌的嫌疑，但能引起人们的环保意识，让更多的人关注北极动物的生存现状倒是一件好事。
北极熊是熊科当中食肉性最强的物种，食物98%以上由各种海豹、海象和鲸类组成，在夏季会进食一些海藻和浆果，动物园里的北极熊也会吃水果。北极熊被国外诸多权威机构归入海洋哺乳动物，因为它的食物绝大多数来源于海洋环境，北极熊的繁殖活动也可在远离陆地的浮冰上完成。
北极熊擅长在浮冰上捕猎，在海豹的呼吸口外埋伏，等海豹浮出水面时给它致命一击；或是在海豹繁殖季节凿开海豹的巢穴，捕食小海豹；还有更高难度的捕猎方式，在纪录片中呈现过，北极熊蹲守在呼吸口或者礁石上，等白鲸或独角鲸浮出水面时迅速跃下，一口咬住它们柔软的头部将其杀死。
这些捕猎方式在浮冰上更好施展，浮冰能极大提高北极熊的捕猎成功率，但在没有浮冰的季节里，北极熊会选择另一种直接的捕猎方式，那就是在海滩边去猎杀上岸的鳍脚类。
鳍脚类包括海豹科、海狮科、海象科，它们都是半水生哺乳动物，需要上岸休息和繁殖，除了海狮科之外，其余两科在陆地上都不太灵活，北极熊可以在它们下水之前追上它们，但有些猎物过于庞大，比如海象。成年海象的体型是北极熊的数倍，因此，很多人认为北极熊只能猎杀老弱病残的海象，在早期的一些研究当中也有此结论，但随着研究的深入，动物学家发现，北极熊有猎杀成年海象的能力，也有确切的记录。
两者的体型概况海象是海象科之下仅存的物种，是现存第三大鳍脚类动物，比它大的还有南象海豹和北象海豹。
海象的特征就是它们无论雌雄都长着一对很长的獠牙，这也是它们名称的由来。雄性海象的长牙可达70厘米以上，雌性也可长到50厘米以上，关于这对长牙的作用，之前的猜测是雄性之间用来搏斗的武器，但长牙的攻击效率太差，而且雌性也有长牙。
海象在海底挖蛤蜊
后来认为这长牙是“锄头”，用来在海底挖掘海象最爱的蛤类，一头成年海象一天能吃2000只蛤蜊。但研究人员潜到海底拍摄海象的觅食过程，发现长牙的用处很小。海象会用嘴吹开泥土，或是用嘴拱开，最常见的是用宽大的前肢将泥土掀起，而且和人类一样，绝大多数海象习惯用右前肢，这使得它们右侧肩胛骨、肱骨和尺骨的长度都大于左肩。
所以，长牙在搏斗和觅食方面的用处很小，最大的作用是帮助海象登上海滩或浮冰。海象臃肿的身躯在上岸时是个负担，这时长牙能发挥类似冰镐的作用。
海象分布在北太平洋和北大西洋，分为太平洋海象和大西洋海象两个亚种，两亚种数量比为9：1，太平洋海象比大西洋海象大10%-20%。
上图是费伊（1982）科考实测太平洋海象的体长数据，雄性13岁以上为成年，雌性9岁以上为成年。
55头成年雄性海象平均体长320厘米，范围279-356厘米；47头成年雌性海象平均体长272厘米，范围230-312厘米。
上图是太平洋海象的实测体重数据。
54头成年雄性海象平均1210公斤，范围880-1656公斤；34头雌性海象平均832公斤，范围400-1250公斤。
大西洋海象数量少，测量数据也少，科瓦奇（1992）的测量显示：大西洋雄性平均1050公斤，平均体长3米，雌性平均655公斤，平均体长2.5米。加拿大哈德逊湾雄性平均795公斤，雌性平均565公斤，是海象最小的种群。
1910年8月猎杀了一头体长4.9米的巨大海象，皮的重量就达454公斤，全重超过5000磅（2268公斤），被认为是最大的海象个体。加根贝克（世界上第一座动物园的创建者）报道：1909年一位挪威船长猎杀了一头巨大的海象，皮重500公斤，估计全重可达3吨。
北极熊的体重不如海象是肯定的，但也是巨兽。
北极熊没有亚种划分，但分种群，不同地区的种群体型差异极大。
上图就是各地区北极熊的平均渐近体重（体成熟体重）。
加拿大北部福克斯湾的北极熊是最大的种群，雄性平均渐近579公斤，雌性也有255公斤。
科考实测最大的北极熊1985年发现于加拿大南安普敦岛，是一头16岁的公熊，重达803公斤（有时也写作810公斤），而北极熊最大狩猎个体是1960年在阿拉斯加北部的科策布湾猎杀的，重达2210磅（1002公斤）。
现在很多人认为北极熊的体型因缺少食物而变小了，但这明显没有根据。
2010年在楚科奇海和白令海测量的60多头北极熊中，最大的一头有614公斤，成年公熊平均461公斤，成年母熊平均247公斤。
2011-2012年在东格陵兰10头北极熊体型数据
2011-2012年在东格陵兰测量的10头北极熊中，最大的两头成年公熊达到了694公斤和758公斤，而一头2-3岁的公熊就有546公斤，一头2-3岁的母熊就重达409公斤。
据媒体报道，近期在阿拉斯加巴尔特岛发现一头巨大的雄性北极熊，重达679公斤，被称为Fat Albert，据称是居民对其投喂食物导致其发胖。
成年雄性海象的平均体重是成年雄性北极熊的2-3倍，是成年雌性北极熊的4-5倍，一般人都会认为北极熊不敢找成年海象的麻烦，海象厚实的皮肤和脂肪能抵抗北极熊的撕咬，之前的研究也这样认为，但越来越多的证据表明北极熊有能力猎杀成年海象。
北极熊对海象的捕食记录“海象比北极熊厉害”的说法由来已久，18世纪初期，住在格陵兰岛西南部的挪威牧师埃赫德就描述到：北极熊在与海象的战争当中总是失败，甚至会被海象的长牙刺死。还有人描述过海象群将北极熊拖进水里吃掉的事件。
在20世纪上半叶之前的传闻当中，基本上都认为北极熊只敢捕杀雌性和幼年海象，不敢招惹成年海象。但在早期也有一些北极熊杀死成年海象的记录。比如一名猎人称在斯匹次卑尔根岛看见一头北极熊与一头大海象的尸体，海象的长牙刺入了北极熊的胸膛，北极熊用爪子抓住了海象的头部。巴芬岛的一名因纽特人讲述道：一头北极熊攻击三只海象，其中一头雄海象的头部被北极熊用爪子撕裂。
甚至还有一些传闻，北极熊会推动悬崖或浮冰上的石头或冰块砸死下方的海象，这听起来就不可思议。T.H.芒恩、K.拉斯马森、C.F.霍尔、O.法布里修斯、J.雷伊等著名的北极探险家都描述或听说过此类故事，但他们都认为这纯属轶闻。
Earle（1987）推测：北极熊完全有能力猎杀成年海象、白鲸和独角鲸。Calver（1990）报道了至少两例北极熊猎杀成年海象的事件，也有雌北极熊和未成年北极熊进食海象尸体的现象，但Calver认为是食腐。
北极熊猎杀海象并不会推动冰块或石头来砸死，它们的猎杀工具是尖牙利齿。它们会躲在岸边伏击或悄悄靠近海象，用嘴巴咬住海象颈部的厚皮，用宽大的脚掌和爪子攻击海象的头部。海象比北极熊强壮很多，北极熊很难快速将其杀死，Kiliaan（1978）检查一头海象尸体，其头部有数条极深的抓痕，说明北极熊需要多次攻击海象头部才能将其杀死。
Calver1981-1988年在加拿大高北极地区中部共记录到10起北极熊袭击和杀死海象的事件，罗列一下其中被杀死的成年海象。
1981年4月10日一头年轻成年海象（獠牙短于30厘米）被北极熊杀死。
1982年4月3日一头巨大的成年雄海象被大个体北极熊杀死。
1985年3月30日，一头成年海象的尸体被一头母北极熊和它的两个幼崽进食，海象很可能是被其他北极熊杀死的。
1987年4月23日，一头体长约275厘米，牙长33厘米的成年雄性海象的尸体被多头北极熊进食，可能是由大个体雄性北极熊猎杀的。
1976年4月，Kiliaan（1978）观察到一头北极熊杀死了两头海象，其中一头是成年雌性，体长298厘米。
Frost观察到，1987年6月，在阿拉斯加北部的巴罗，一头大个体雄性北极熊杀死了一头中等体型的成年雄海象，这头海象牙长25厘米。
上述记录足以证实，北极熊有能力捕杀成年海象，而且不论雌雄。
海象尽管身躯庞大，但头部仍是弱点，北极熊宽大的脚掌可以给海象头部造成重创，尖锐的爪子可以划出很深的伤口，令其流血而死。被杀的海象一般都是离群的个体，众多海象聚集在一起能有效的防御北极熊的袭击，只要成年海象待在离海水较近的地方，面对北极熊袭击时逃生的几率很高，毕竟海象的体型比北极熊大很多，北极熊没有能力将其牢牢抓住。北极熊只有在海象跑到水里之前才有可能猎杀成功，海象一旦入水就会变得很灵活。
所以，北极熊猎杀海象的成功率很低。
Kiliaan（1978）和Calver（1990）的研究表明：在加拿大高北极中部生活的海象更容易遭到北极熊的袭击，因为这里的海象栖身在浮冰上，呼吸口很小，很容易被封冻从而降低海象的的逃生成功率。
北极熊虽然有能力猎杀成年海象，但并不频繁，猎杀海象的难度远远高于猎杀海豹，北极熊的猎物依旧以各种海豹为主。
_在北美洲，以北极熊食用的猎物数量来计算，各地区环斑海豹占比50%-95%之间，髯海豹占比2%-20%之间，港海豹占比3%-15%之间，竖琴海豹占比1%-15%，白鲸占比1%-5%，而海象在各地区北极熊猎物当中占比均不超过3%，甚至在有些地区还比不上白鲸。
虽然海象占北极熊猎物的比例很小，但海象对北极熊来说是非常美味且丰盛的食物，一头成年海象可以吃很久，Calver（1990）观察到，一头北极熊进食一具海象尸体从1987年2月23日直到4月下旬，吃了两个月左右。
海象还有一个自然天敌就是虎鲸，虎鲸体型巨大，而且群体活动，能猎杀比海象更大的象海豹，但虎鲸和北极熊一样，对海象的猎杀也不频繁，对海象种群的影响微乎其微。据记载，1936年在圣劳伦斯岛，一群海象为了躲避虎鲸的袭击，争先恐后的向岸上狂奔，导致超过200头海象被压死，足可见虎鲸对海象的威慑力。
海象能有效反击吗？相比食肉动物的捕猎行为，猎物反杀猎手的事件似乎更引人关注。
海象的体型比北极熊大，拥有反击的能力，而且海象的主食虽然是蛤类，但有少部分海象是凶猛的掠食动物，会捕食北极鳕鱼、海豹和独角鲸，也会食用鲸尸，甚至有过袭人记录，在不少海象的胃里发现过海豹和鲸类的残骸。但这样凶恶的海象是极为罕见的，费伊认为，或许在楚科奇海和白令海的上千头海象当中未必就有一头。
但不可否认，海象的攻击能力不低，所以在某些地区，北极熊与海象或许还是竞争对手。
海象反击杀死北极熊的事件在早期的一些探险志里很多，可大多数不可信。海象杀死北极熊的记录非常少，比较可信的只有几起。
1976年4月，Klondike乘坐直升机循着一头北极熊的脚印追踪，发现脚印消失在一头海象的呼吸孔旁边，这头海象目测体长3米，獠牙长25厘米。直径约1.5米的呼吸孔旁边布满血迹，海象浑身是血，一根獠牙折断，显然与北极熊发生了恶战。由于周围没有北极熊离开的痕迹，因此Klondike猜测北极熊被海象杀死后沉入了海底或者冰层下面。
也发生过北极熊猎杀海象失败而受重伤的事件，但也都是特例。
总的来说，北极熊有能力猎杀成年海象，包括成年雄性，但上限是多少还不清楚。不过可以肯定的是，无论是北极熊对海象的猎杀，还是海象对北极熊的反击，对双方种群数量造成的影响都微乎其微，北极熊的主要猎物不是海象，而是北极地区的各种海豹。北极熊和海象都被评定为易危物种，都是《濒危野生动植物种国际贸易公约》中的保护动物，双方所面临的最大威胁都是相同的，那就是海冰消退。
北极熊需要海冰捕猎，海象需要海冰栖身，这两种冰雪王国中的巨兽，小打小闹了几十万年，现如今却成了一对难兄难弟。