戏剧以其丰富的变现形式、独特的文化魅力，历来备受人们的喜爱，但在古代，戏剧不但没有被纳入正统的文化之中，而且属于难登大雅的的底层行业。戏弄则是戏剧早期的一个分支，其更是不被文人士大夫所接受，甚至屡遭禁止。直到宋朝时期，国家经济繁荣，政治开明，市民文化得到了发展，被认为不入流的戏弄才迎来了新局面。
戏弄一词最早出现在汉朝，记载于司马迁写给友人的书信《报任安书》中，"固主上所戏弄，倡优畜之，流俗之所轻也。"司马迁的先祖，做的是巫祝或者卜官一类的职业，时常被皇上用来戏弄取乐，就像是对待戏子优伶一样，地位十分低下，并且还被大众看不起，文字中饱含了酸楚痛苦之意。而这里的"戏弄"是作弄、戏侮之意，与今天的意思大致相同。
戏弄被作为戏剧的一种表现形态来自于任半塘先生，他在《唐戏弄》中将戏弄分为了两部分，一部分被称为百戏，即杂耍与把戏；另一部分被称为戏剧，这是一门综合性艺术，它需要有打动人心的故事情节，与之契合的配乐，以及丰富的表现形式，如说白、舞蹈、歌唱、表情、身段等。
秦汉时期，表演戏弄的优伶仅为少数，戏弄表演也仅仅面向王公贵族，表演内容以小型的短剧为主，言语诙谐幽默，多有讽刺劝谏的意味。优孟衣冠与角抵戏是当时戏弄的代表作。
优孟衣冠记载于《史记·滑稽列传》之中，孟姓的优伶扮演成孙叔敖与楚庄王进行对答，想通过旁敲侧击达到劝说君主的故事。部分支持戏剧来源于流俳优之说的学着认为，优孟所开创的角色扮演类戏弄是中国戏剧的起源。
这时的戏弄中，不仅有表演，还包含了歌唱、舞蹈等要素，其涵盖了戏剧的基本必备要素。戏弄在表演之前前，会经过长时间精心的编排，而不是临场的即兴表演。
角抵戏是一种成熟于秦汉后期的戏弄戏，《汉书·武帝纪》中记载："元封三年春，作角骶戏，三百里内皆来观。"可见此时的角抵戏已经比较成熟，受众较为广泛，不仅仅局限于上流阶层，还成为了供民间娱乐的方式。
最为著名的角抵戏当属《东海黄公》，这部戏的剧情较为简单，但武术方面很精彩，讲述了黄公与猛兽搏斗，最后被老虎杀害的悲剧。此戏吸引人的点不止在于精彩的打斗，还在于讽刺了汉武帝时期盛行的巫蛊方术、妄求长生之术的荒诞社会风气。
角抵戏之后的戏弄均根植于民间，以街头巷尾的故事为戏剧蓝本，并打破受众局限，被社会各阶层人士所喜爱和接受。
南北朝时期戏弄的故事情节较为清晰，其中还加以帮腔、演员装扮等要素丰富戏弄内容，北齐的《踏摇娘》是这时期戏弄的代表。《踏摇娘》描绘了北齐苏姓男子平时不做事，成天酗酒，酒醉后就殴打他妻子，他的妻子满腹委屈，便向邻里人诉苦。当时的人为了嘲讽他的丑态，用男优身着女装装扮他的妻子，边走边唱，语言滑稽，动作夸张，向观众诉说心中苦闷。
《踏摇娘》被收入唐代宫廷剧后，经过重新编排，表演者侧身舞动和举手弄妆容的动作极为优美，说白也具有极强的感染力。这部戏弄时常被街头艺人表演，演到高潮部分围观群众还会齐声唱和，演出效果非常地好。
"举手整花钿，翻身舞锦筵。马围行处匝，人簇看场圆。歌要齐声和，情教细语传。不知心大小，容得许多怜。"（常非月《咏谈容娘》）
唐王朝的社会政治清明，文化氛围开放，教坊司、梨园等音乐机构的建立，使戏弄得到了快速的发展。这时期的戏弄取材广泛，有的来自于佛经故事，有的来源于历代民间故事和传说，其中参军戏是最具有代表性的戏弄戏。
参军戏是唐代特殊发展时期之下的产物，其标志了戏弄走向了成熟阶段。参军戏最初仅有两位优伶表演，一人扮演参军，一人扮演苍鹘，主要讲诉了身份低微的苍鹘嘲讽参军的故事，参军戏的内容会根据不同故事有所变化。
《赵书》中记载了这么个故事：参军周延贪污了数百匹官绢，君主免除了他的罪行，却让优伶时常在宴会之类的场合扮演成他的样子，故作丑态、指桑骂槐，引得哄堂大笑。
合生是唐朝戏弄的重要形式，但现代人对其定义说法不一，任半塘认为合生在唐朝时期为"杂剧"，戴望舒则认为合生为"歌舞剧"，可见，合生是一种兼具歌舞与情节科白的剧种。
宋代洪迈在《夷坚志》中描写了他所见到的由唐朝遗留下来的合生表演，表演的女伶是江浙一代的民间艺人，聪明且好诗文，并且还时不时用滑稽、讽刺的表演形式，给看客制造娱乐。
宋朝时期戏弄得到了全面的发展，其以简短、滑稽的特点，迅速活跃于民间的勾栏瓦舍以及宫廷的教坊之中，并拥有了不同阶层的稳定受众群体。
宋代的滑稽戏继承于唐，但两者又有鲜明的区别，宋朝滑稽戏的角色更加多样且特征鲜明，表演形式趋于复杂和成熟，侧重点不在于故事情节，而在于戏剧本身所具有的娱乐性和教育性。
刘攽在《中山诗话》中记载了一段优伶嘲讽西昆体的故事，优伶扮作李商隐，衣着褴褛，看似狼狈，实则嘲讽了西昆体拾人牙慧。这种戏弄不追求故事情节和美感，只要伶人把握好神韵，可以逗乐观众即可。
弄孔子戏是典型的戏弄戏，由伶人对扮演孔子或大儒的对象进行嘲讽，以表达对腐儒的不满。弄孔子戏追根溯源，与孔子平生轻视优伶有关，很多史料中都记载了孔子"俳优侏儒"。孔子用巧妙的计谋赢得了国家的尊严，但优伶却成为了其政治的牺牲品，地位犹如畜牲，惹得优伶对孔子心生不满。
在宋代，弄孔子戏已成为了一个独立的剧种，而不像唐朝时仅是谐趣的元素，其承载了宋人对娱乐的豁达以及对黑色幽默的追求。宋时弄孔之风盛行，上至宫廷下到民间都热衷于此，甚至还流入契丹，并成为契丹人的娱乐活动。
纽元子与说诨话是较为接地气的戏弄，主要的受众为底层人士，，伶人们一般在村落里为很少进城的村民进行表演，其兼具讽刺、滑稽、诙谐等表演形式，同时也含某些低级趣味的成分。
"杂扮或名杂旺，又名纽元子，又名技和，乃杂剧之散段。在京师时，村人罕得入城，遂撰此端，多是借装山东、河北村人以资笑，今之打和鼓、捻梢子、散耍皆是也。"《都城纪胜·瓦舍众伎》
总结：从秦汉至宋朝期间，戏弄因开放的文化环境、安荣的经济得到了快速的发展，其以嘲讽、滑稽的表演形式，成功突破了仅在上层阶级表演的局限性，成为了备受各个阶层追捧的表演，它不仅是民间节庆婚嫁活动中的常客，更是宫廷宴乐的必备演出项目，并为近现代的滑稽戏所继承。
参考文献：
《中国古代戏剧史》《唐戏弄》《优伶史》