势，本意是指一切事物表现出来的力量趋向。在古代书法理论中，与势相关的术语非常多，如笔势、体势、气势、顺势、逆势、仰势、侧势、涩势……人们何以如此关注书法中的势？这要从书法的本质说起。书法是人心的外化，书家借书法表现人与世间万物的运动与活力，进而表情达意，如传蔡邕《论书》曰：“为书之体，须入其形，若坐若行，若飞若动，若往若来，若卧若起，若愁若喜，若虫食木叶，若利剑长戈，若强弓硬矢，若水火，若云雾，若日月，纵横有可象者，方得谓之书也”。张怀瓘《书议》曰：“夫草木各务生气，不自埋没，况禽兽乎？况人伦乎？猛兽鸷鸟，神采各异，书道法此”。
书法的外在表现为形，有形必有势。有了势，文字就有了骨、筋、肉、血、气，不仅具备语言符号的功能，而且成为具有审美价值的书法。正因为势在书法中起到的重要作用，古代书家无不对势孜孜以求。汉晋南朝时期，书势成为一种文体，并出现了不少论势之作，著名的有汉代崔瑗的《草势》，蔡邕的《篆势》，卫恒的《四体书势》、索靖的《草书势》、（传）王羲之的《笔势论》等。正如康有为《广义舟双楫》所云：“古人论书，以势为先。中郎（蔡邕）曰‘九势’，卫恒曰‘书势’，羲之曰‘笔势’。盖书，形学也，有形则有势。兵家重形势，拳法重扑势，义固相同，得势便，则已操胜算”。康有为认为作书若得势，就能稳操胜算，于此可见他对势的重视程度。
书法之势，可分为点画之笔势、结字之体势、通篇之气势，而不同书体、不同书家的笔势、体势、气势都不相同。欣赏书法时，我们首先感受到的是书法通篇的气势，进而是体势，再到具体的笔势。而书写的过程与欣赏的顺序恰好相反，是从笔势到体势，再到气势的。
一笔之势简称笔势，它是由书写者用笔的方向、速度、力度所决定的。笔势的关键在于力。唐太宗《论书》曰：“今吾临古人之书，殊不学其形势，惟在求其骨力，而形势自生耳”。唐太宗临帖时从力度着手，因力得势，进而达到神似。我们临帖时，不能满足于形似，还要多留心其笔势。
李东阳《怀麓堂集》曰：“大抵效古人书，在意不在形。优孟效孙叔敖法耳。献之尝窃效右军醉笔，右军观之，叹其过醉。献之始愧服，以为不可及此。其形体尝极肖似，而中不可乱者如此，能书者当自知耳”。献之临羲之书，不及其父的，正是由笔势决定的线条质量，即骨、筋等因素。
笔势又分顺势与逆势，顺者畅也，逆者涩也。顺势易行但笔画趋于浮滑，用逆势者方能万毫齐力，入木三分，故倡逆势行笔者多。逆势还表现在衄挫战掣之法中，传卫夫人《笔阵图》喻“横”如“千里阵云，隐隐然其实有形”，“努”如“万岁枯藤”，都表现了衄挫行笔产生的美感。《永字八法》则将笔画径称为势，依次为“侧势第一”，“勒势第二”，“努势第三”……其“努势第三”云：“努笔之法，竖笔徐行，近左引势，势不欲直，直则无力矣”。“陮势第四”云：“趯须蹲锋，得势而出，出则暗收”，等等。
可见，古人是将笔法与笔势视为一体的。笔势又可分为向势与背势。向背之势是极其精微的，如王僧虔《笔意赞》所云：“纤微向背，毫发死生。”王羲之书，用笔向背无一定之规，尽得天然之妙。至唐，欧阳询取背势，得书之险劲；颜真卿取向势，得书之宽博，然欧、颜之笔势已成规律，故在天然方面终不及王。
字的体势是靠笔势的综合作用表现出来的，往往呈现出较鲜明的运动趋向，如我们常说的某字取纵势，某字取横势，实际上是说那个字表现出纵向或横向运动的趋向。汉字各种书体本身常常具有特定的体势，如小篆的纵势，隶书的横势；正体的静势，草体的动势，等等。各书家作品中也呈现出不同的体势，如米芾的险峻之势，李邕、苏轼的欹侧之势，黄庭坚的辐射之势……王羲之书在结体方面则无定势，以《兰亭序》为例，其结体时而萧散，时而紧结，不显雕琢之迹。
笔势与体势的共同作用使书法作品呈现出不同的气势。一幅好的书作不但要笔势生动，体势新颖，还要处理好整体与局部的关系，做到主次分明、上下呼应、奇正相生、疏密有致，如朱和羹《临池心解》所云：“凡作一字，上下有承接，左右有呼应，打叠一片，方为尽善尽美。即此推之，数字、数行、数十行，总在精神团结，神不外散”，这样才能表现出通篇的气势，才有了王羲之的萧散，颜真卿的满密，董其昌的简淡。
总之，势是书法生命力之所在。积点画以成字，累字而成篇，在书写过程中，一笔的笔势往往左右着一个字的体势，而一个字的体势又会影响到全篇的气势，正如《书谱》所言：“一点成一字之规，一字成终篇之准”。只有将笔势、体势等因素很好地结合起来，顺应“势来不可止，势去不可遏”的规律，才能写出有气势的佳作。
《自叙帖》欣赏
【释文】僧怀素自叙真迹（神品）
【释文】 藏真
【释文】 自叙
【释文】怀素家长沙，幼而事佛，经禅之暇，颇好笔翰。
【释文】然恨未能远覩前人之奇迹，所见甚浅。遂担
【释文】笈杖锡，西游上国，谒见当代名公。错综其事。遗编绝简，往往遇之。豁然心胸，略
【释文】无疑滞，鱼笺绢素，多所尘点，士大夫不以为怪焉。颜刑部，书家者流，精极
【释文】笔法，水镜之辨，许在末行。又以尚书司勋郎卢象、小宗伯张正言，曾为歌诗，故叙之曰：
【释文】“开士怀素，僧中之英，气概通疏，性灵豁畅，
【释文】精心草圣。积有岁时，江岭之间，其名大著。故吏部侍郎韦公陟，覩其笔力。勖以有成。今礼部
【释文】侍郎张公谓赏其不羁，引以游处。兼好事者，同作歌以赞之，动盈卷轴。夫草稿之作，起於汉代，杜度、崔瑗，始
【释文】以妙闻。迨乎伯英，尤擅其美。羲献兹降，虞陆相承，口诀手授。以至于吴郡张旭长史，虽姿性颠
【释文】逸，超绝古今，而模楷精法详，特为真正。真卿早岁，常接游居，屡蒙激昂，教以；笔法，资质劣
【释文】弱，又婴物务，不能恳习，迄以无成。追思一言，何可复得。忽见师作，纵横不群，迅疾骇人。
【释文】若还旧观，向使师得亲承善诱，函挹规模，则入室之宾，舍子奚适。嗟叹不足，聊书此，以冠诸篇首。”其後继作不绝，溢乎箱箧。其述形似，则有张礼部
【释文】云：“奔蛇走虺势入座，骤雨旋风声满堂。”卢员外云：“初疑轻烟澹古松，又似山开万仞峰。”王永州邕曰：“寒猿饮水撼枯藤，壮士拔山伸劲铁。”朱处士遥云：“笔下唯看激电流，
【释文】字成只畏盘龙走。”叙机格，则有李御史舟云：“昔张旭之作也，时人谓之张颠，今怀素之为也，余实谓之狂僧。以狂继颠，谁曰不可。”张公又云：“稽山贺
【释文】老总知名，吴郡张颠曾不面。”许御史瑝云：“志在新奇无定则，古瘦漓骊半无墨，醉来信手两三行，醒後却书书下得。”戴御史叔伦云：“心手相师势转奇，
【释文】诡性怪状翻合宜。人人欲问此中妙，怀素自言初不知。”语疾速，则有窦御史冀云：“粉壁长廊数十间，兴来小豁胸
【释文】中气。忽然绝叫三五声，满壁纵横千万字。”戴公
【释文】又云：“驰毫骤墨列奔驷，满座失声看下及。”目愚劣，则有从父司勋员外郎吴兴
【释文】钱起诗云：“远锡无前侣，孤西寄太虚。狂来轻世界，醉里得真如。”皆辞旨激切，理识玄奥，固非虚
【释文】荡之所敢当，徒增
【释文】愧畏耳。时大历丁已冬 十月廿有八日。