因为在很多年以前，这座城市北面的美洲河一带发现了金矿。而且19世纪中旧金山在淘金热迅速发展，华侨称为“金山”。后为区别于澳大利亚的墨尔本，改称“旧金山”，又译三藩市、圣弗朗西斯科。
旧金山半岛三面环水，并受太平洋加利福尼亚寒流影响，旧金山是典型的凉夏型地中海式气候。因长期受海风影响，旧金山夏天的日高温通常只有20摄氏度（℃）左右，一年大约只有一个星期会因强劲陆风影响而超过30℃。9月是最暖和的月份。同时因太平洋水温长年在摄氏10-15℃间，夏天半夜也可能下降到10℃以下。旧金山因临近海边和金门海峡，下半夜和早上多受雾的影响，但夏季降雨极少，雨季为1-4月间，冬天虽冷，但鲜有降雪。