中国最早的对后代影响极大的一部字典。东汉许慎著。书成于和帝永元十二年(公元100年)，但是到安帝建光元年(公元121年)，才遣子许冲上报给朝廷。
西汉时期五经立于学宫的都是用隶书所写的“今文经”，虽然用篆书古文所写的“古文经”已开始出现，但一直为今文经家所排斥，到东汉时期才盛行起来。古文经家是有本之学，今文经家不明古人造字的条例，根据隶书，随意口说，荒谬不足信，所以许慎作《说文解字》一书，根据前代古文，首创分析文字结构的方法和理论，一扫西汉东汉间今文谶讳的谬说。
“文字”通常是作为一个词来用的。许慎在自叙里说：“仓颉之初作书，依类象形，故谓之文。其后形声相益，即谓之字。字者言孳乳而浸(寖)多也。”“文”指的是整体象形表意的字，“字”指的是结体有表形表声的合体字，所以他以“说文解字”为书名，后代常常简称为“说文”。
《说文解字》是一部有严整体例的著作。全书以小篆为主体，并采录见于秦国所使用的籀文（大篆）和古文（壁中书）、或体、俗体等六国古文。每篆注明字义，并说明形体的结构，间或指明读音。
每一篆文之下先言义，后言形体结构，最后或说明读若某。小篆之外，如有籀文、古文异体，则列其下，名为“重文”。全书共收篆文9353字，重文1163字。古书中所使用的文字大体具备，其中既有先秦所有的字，也有汉代新产生的字。
《说文解字》把具有同一个形旁的字归在一起，称为一“部”。每部把共同所从的形旁字列在开头，这个字就称为部首。如玉、山、人、水、木等都是部首。
根据不同的部首，全书所收录文字分立为514部，始于“一”部，终于“亥”部。这是本于五行家言，认为万物始于一，毕终于亥。凡字形偏旁或笔画接近的字都归于一部，举偏旁居一部之首。部与部排列的顺序大体以部首的笔画和形体结构是否相近为准则，笔画结构相近的就序列在一起。
514部又分为14篇，卷末叙目别为1篇，故为15篇。每部文字的排列主要本着3个原则：①文字在应用上的意思是属于好的、善的列在前面，属于贬义的、不好的意思的列在后面；②一部之内，属于专名词的列在前面，属于普通事物名词的列在后面。③一部之内的字，义类相近的序次在一起，以便寻检。
《说文解字》是中国最早的最有权威的一部古文字的字典，对后代研究中国古代文字的形音义和文字发展的历史贡献极大。自许慎创立以形旁编排文字的方法以后，这种方法千百年来一直为编纂字书的人所采用，只是分部的多寡有所不同。
本文为中国大百科全书数据库原创，转载须授权。