明朝灭亡原因：政治上东林党和宦官轮番祸害，党争内耗不断，经济上贵族阶层财富兼并越来越重，百姓生活日益艰难，明末运气又不好，内忧外患，天灾人祸，加上崇祯瞎折腾，积重难返。元末天下大乱，朱元璋趁势崛起，1364年，建立西吴政权，1368年，朱元璋在应天称帝，国号大明。同年攻克大都推翻元朝。后采取一系列措施发展经济，开创洪武之治。1421年，朱棣迁都北京，此间国力强盛，万国来朝，史称永乐盛世。
明宪宗与明孝宗相继与民休息，政局平稳。明武宗因死后无子使明孝宗一脉绝嗣，引发大礼议之争。明世宗即位清除宦官和权臣势力，总揽朝纲。明世宗去世后十数年，经历隆庆新政和万历中兴，国力得到恢复。明代社会经济发达，农产品丰富，手工业生产具备很高水平，陶瓷业、丝棉纺业、冶炼、建筑等闻名世界。16世纪隆庆、万历年间，资本主义生产关系开始在若干手工业行业中出现。
明神宗中期，完成万历三大征。然而因国本之争，逐渐疏于朝政，同时东林党争也带来政治混乱，史称万历怠政。明熹宗时，魏忠贤祸乱朝纲，到明思宗即位后由于政策失误和天灾不断，明朝最终亡于农民军建立的大顺。1644年，明思宗自缢于北京煤山，明朝作为统一国家结束。随后，清朝军队击败大顺军并入主中原。之后明朝宗室在南方重建大明，史称南明。
南明主要势力有四系王，分别是福王弘光帝朱由嵩、鲁王监国朱以海、唐王隆武帝朱聿键与绍武帝朱聿鐭、桂王永历帝朱由榔等。当南明灭亡后，又有郑成功建立的明郑与夔东十三家军抗清。1644年北京被李自成攻陷后，南明大臣意图拥护皇族北伐。经过多次讨论后由凤阳总督马士英与江北四镇高杰、黄得功、刘泽清与刘良佐拥护明思宗的堂兄弟福王朱由嵩称帝，即弘光帝，史称南明。1645年清朝派多铎率大军南下南京，此时弘光帝昏庸，大权由阉党余孽掌握，江北四镇各自为营，最后陆续瓦解。清兵攻破史可法死守的扬州，弘光帝逃至芜湖被逮，送到北京杀害。