在中东地区的许多矛盾中，逊尼派和什叶派之间的矛盾无疑是最为严重的。逊尼派和什叶派的分裂，导致了中东地区的大多数冲突。
什叶派集中在伊朗，伊拉克南部和黎巴嫩南部。但沙特阿拉伯和叙利亚，阿富汗，巴基斯坦和印度也有重要的什叶派社区。
尽管逊尼派和什叶派分裂的起源是暴力的，但几个世纪以来，什叶派和逊尼派一直和平地生活在一起很长一段时间。
逊尼派的意思是传统的人，承认艾布·拜克尔为第一任哈里发的人。什叶派这个词来自一个叫做'阿里党'的政治派别，阿里是穆罕默德的女婿，他们认为在穆罕默德去世后，只有阿里有权领导穆斯林世界。
什叶派和逊尼派的产生阿里的画像
逊尼派与什叶派之间的原始分裂发生在先知穆罕默德去世后不久，即632年。直到今天，在沙特阿拉伯等中东国家，对继承问题仍然存在争议。
先知穆罕默德去世后，大多数穆罕默德的追随者都希望“传贤不传子”，应当选择贤者接替穆罕默德。但一小部分人认为应该由穆罕默德的家人继承他的衣钵，由于穆罕默德没有子嗣，他们选择穆罕默德的女婿阿里继承他的衣钵。
最终逊尼派占了上风，选择了艾布·拜克尔成为第一任哈里发。
艾布·拜克尔是最早追随穆罕默德的人之一，也是他最忠实的朋友，在穆罕默德生病期间，一直是他领导穆斯林世界。
那些支持阿里为第一任哈里发的人成为了“阿里派”，这是什叶派的前身。而选择跟随第一任哈里发的人在之后为了区分什叶派也就成为了逊尼派。
尽管因为继承问题产生了分歧，但并没有发生暴力冲突，直到阿里被选择为第四任哈里发后，战争爆发了。阿里的追随者认为阿里是唯一合法的继任者，前面三位哈里发诈取了他的合法职位。
阿里成为第四任哈里发后，那些反对他的人以穆罕默德最宠爱的妻子为首对阿里发起攻击。公元656年12月9日，在伊拉克的巴士拉城外，阿里与反对他的军队相遇，并打败了他们，这次战役被称为“骆驼战役”。阿里的所有劲敌都在这次战役中战死，阿里为他们举行了隆重的葬礼，穆罕默德最宠爱的妻子被俘后，也得到了最优厚的待遇，被送回麦地那。
这次战役之后，阿里又出现了新的劲敌。一位名叫穆阿威叶以殉道者的哈里发复仇者的身份出现了，他在大马士革展出被谋杀的哈里发的血衣，努力的煽动穆斯林对阿里的愤怒情绪。
公元661年1月24日清晨，阿莱在返回库法途中被人用带毒的军刀刺杀。阿里死后，他的追随者们将其的身份改为真主的代理人，就像穆罕默德是真主的使者那样。从那之后，什叶派和逊尼派彻底决绝，直到今天矛盾依然。
在中世纪时代，阿拉伯的宝剑上都刻着这样一首诗：
除脊柱剑外无宝剑，
除阿里外无豪杰。
公元661年,穆阿威叶在耶路撒冷登上哈里发的宝座,一改民主选举的传统,将哈里发国变为世袭的君主国,建立倭马亚王朝。